Приуныло Горохово царство, да и было с чего: стал вдруг царь Горох подозрительный, всюду видел измену и никому не верил: ни боярам, ни воеводам – никому. Созвал боярский совет. Обвёл всех тяжёлым взглядом. Выслушал доклады. Помолчал. А потом сказал:
– Никому не верю! Изменщики! За спиной смеётесь надо мною! Всё про вас знаю!
Бояре и воеводы с мест повскакивали.
– Помилуй, царь-государь, зачем напраслину возводишь! – завопили они. Вовсе им было не до смеху. – Да разве ж мы когда! Да мы ж никогда! Мы, как есть, все-все за тебя!
– А, оправдываетесь! Значит, точно виноваты. Тот, кто прав, – не оправдывается!
И стали все бояться славного царя Гороха, которого, впрочем, славным никто уже не называл. Горюют: что за напасть, такой был весёлый и добрый царь, а тут точно с печи упал и узнать нельзя.
Сделался скупой, как Кощей. Высчитывает – кто сколько у него съел. Гости перестали приезжать, потому что неприятно.
Начал царь Горох и домашних притеснять. Дошло до того, что на кухне следил, сколько ему в щи капусты стригут, да не воруют ли повара провиант.
– Воры! – кричит. – Стоит мне отвернуться, вы же всю говядину из горшка повытаскаете, а мне одну жижу оставите!
– Смилуйся, царь-государь! – голосят повара, да бух ему в ноги, – не берём мы говядину из горшка, у нас же всё строго по рецепту варится!
– А, оправдываетесь! Значит, точно виноваты. Да-да! Всё знаю.
Все, кто могли, разбежались от такого обращения из царских хором. Только семье бежать некуда. Царь куски считает, волком смотрит. Царица и та голодная сидела, и Орлик-царевич, и Кутафья-царевна. Только малютка Горошинка не голодала, потому что была сыта крошечками.
Народ шепчется: «Никак испортили нам царя. Наверняка без колдовства не обошлось. Ведь какой у нас царь был славный да весёлый. Точно, заколдовал кто-то».
А царь Горох с каждым днём всё хуже. Кто сбежать не успел или не захотел, тех хвать – и в тюрьму. Пристава в силу вошли, ловят человека ни за что, ни про что – да в тюрьму.
– Сколько же у меня изменщиков развелось, – сокрушается царь Горох.
И вот, в разгар всего этого помутнения рассудка явился к царю Гороху король Косарь – свататься к прекрасной царевне Кутафье. Король Косарь был красавец и богатырь каких поискать, но от царя Гороха получил категорический отказ.
– Королевство у тебя маловато, любезный король Косарь, – заявил ему царь Горох, – сам, небось, еле-еле сыт, а жену чем собираешься кормить?
Обиделся король Косарь и ответил царю Гороху так:
– Из маленького королевства при наличии ума может вырасти большое. А из большого царства при отсутствии оного может ничего не остаться. Догадываешься, о чём загадка?