Они ждали весь день и весь вечер; наконец, ночь пришла.
На короткий момент стало очень темно – ну просто глаз выколи, абсолютно ничего не видно; а потом вдруг посветлело, и можно было отчетливо разглядеть все в пределах пятисот шагов. Туман исчез. Гониденек – никуда не глядя – помчался вперед, преодолел, как ему казалось, область страшного «кольца», прыгнул – и застыл.
По степи бродили странные создания. Как будто вовсе без тел, одни лишь силуэты. И они были везде.
Тень – прозрачная, бесформенная тень подошла к Гониденеку, посмотрела и произнесла лишь одно слово:
– Жадный – в голосе слышалось удовлетворение. – Жадный.
Тень отползла.
– Ко-о-о-шм-а-а-а-а-р-р какой…
Тени – повсюду! Они подходят к гониденекам, смотрят, иногда щупают; потом каждого – подталкивают к черному шатру. Шатер был черный как пустота.
«Нас взяли в плен! – сообразил Гониденек. – Ой что будет… »
Он не читал книг о войне, но по опыту знал, что с пленными не церемонятся. С ними делают все что угодно. Пленных могут побить, продать и даже ликвидировать.
«А помирать-то мне рано – подумал Гониденек – я еще совсем не вредный… и не старый… я бы даже мог кого-нибудь произвести… лучше б я тогда играть пошел… со Взмокиными… нас про′дали, нас пре′дали … нет, нас прода′ли, нас преда′ли…».
Он не заметил, как тени мягко тянули его к шатру.
Гониденек захотел вырваться, но не было сил. Ноги не слушались. Хвост тоже.
– Ребята!! Пускай все знают! Я всегда стремился к… хорошему! У меня были высокие цели, и то, что они не сбылись, в этом не моя вина! Была! Я хотел достичь…
Его втолкнули в шатер
– Победы разума… или не хотел я этого достичь, это вранье, неужели жизнь моя вранье… ужас просто…
С перекошенным ртом Гониденек замолк.
Внутри шатра стояла Тень – старшая из всех теней, что были рядом; рядом с ней стоял – Обтай!
Гониденек опешил. А потом как закричит:
– Ах ты хвост такой! Ты нас предал! Ты нас предал, чтоб тебя…
– Когда? – удивился Обтай. – Кого? Милый, не трясись! Я вас вовсе не предавал, ибо когда предают, делают нечто нехорошее, неприятное… А все наши будут целы!
– Рассказывай! – проворчал Гониденек. Но, действительно, всех гониденеков отпускали, лишь слегка пометив – чем-то невидимым.
Обтай посмотрел на Гониденека.
– Я лишь заключил небольшой договор с силой, которая неизмеримо выше нас. Выше нашей природы, выше нашего ума. Эта сила бесконечна. Она даст нам возможность жить бесконечно долго, а возьмет…
– Сущие пустяки – сказала Тень. – В сущности, почти ни- чего. Я возьму с вас обещание быть такими, какими вы и так всегда были. Живите по своей природе, не меняясь с ходом времени.