— Ты так благороден, — искренне сказала я. — Выходит, отбор нужен больше тебе, чем ректору?
— Я давно утратил надежду найти Истинную, — печально улыбнулся Джеймс. — Мы пришли, Ио. Входи.
И распахнул передо мной тяжёлую дверь одним движением руки.
Я беспомощно оглядывалась по сторонам. В небольшой комнате стояли деревянные манекены без голов. В полумраке они выглядели жуткими куклами. А на них висели платья. Разные по покрою и цветам, но все богато украшенные.
— Чувствуешь тревогу? — прошептал Джеймс. — Здесь собраны платья помощниц, погибших от посягательств Вальдена Ирвинга. Его сила просто развеяла их. Не осталось ничего. Только эти платья.
— Не может быть, — я распахнула глаза. — Но зачем хранить их здесь?
— Для таких неосторожных глупышек как ты, Ио. Ты решительна и непременно захочешь увидеть Вальдена, несмотря на мой запрет. И ты непременно ему понравишься.
— И?.. — выдохнула я.
Джеймс приблизился вплотную, скользнул пальцами по краю моего лифа.
— Твоё платье пополнит коллекцию. А мне бы очень не хотелось этого, дорогая.
— Мне бы тоже, — нервно хихикнула я.
Я прошлась между манекенами. Странно, но никакого страха я не ощущала. Скорее, любопытство.
— Как они погибли? — спросила я.
— Я не люблю повторять дважды, Ио. Ты это знаешь.
— Я имею в виду, при каких обстоятельствах?
— Околопостельных.
Я обернулась так резко, что едва не потеряла равновесие. Джеймс мрачно кивнул:
— Вальден Ирвинг соблазнял своих помощниц и развеивал, не дойдя до главного. Все получают удовольствие по-разному, Ио. Кто-то — наблюдая, как твоей избраннице хорошо. Кто-то — как она превращается в пыль.
— Ужас какой! — Я поёжилась. — Но почему вы это терпите? Почему не сместите его? Должны же быть какие-то способы!
— Он из рода Основательницы, — пожал плечами Джеймс. — Он не может отказаться от своего места, даже если захочет. Иначе не миновать народных волнений.
— Не может быть, чтобы народ мирился с ректором-развратником только из-за его имени!
— Может, Ио.
— Неужели нет никакой возможности его сместить?
Джеймс отвернулся и глухо ответил:
— Есть. Если оставить его без магии.
— Это как?
— Есть способы... Но тебе ни к чему об этом знать.
— Почему?
— Это древняя и тайная магия. Созданная Истинными драконами. Мне она по силам, тебе
— нет.
— Меня тоже развеет?
— Нет. Но головная боль тебе обеспечена.
— Тьфу ты! — я фыркнула. — Головную боль я переживу. Возьми меня с собой, Джеймс! Я хочу сделать жизнь Аттамии хоть немного лучше.
Я подошла к нему и положила ладонь на его грудь.
— Я хочу, чтобы Академию возглавлял достойный. Истинный дракон. Сильный маг.