— Я больше не доверяю тебе. Выбирай — либо ты рассказываешь мне всё, как есть, либо я ухожу!
— И куда ты уйдёшь? — в голосе Джеймса слышался насмешливый интерес.
— Наймусь в порт чистить рыбу за ночлег и еду! — в кои-то веки я сказала чистую правду. — Там меня хотя бы не используют!
— И тебя найдут в первый же вечер. Ты никогда не задумывалась, откуда такое множество участников на вступительных испытаниях? Думаешь, все хотят учиться в Академии? Нет, многие бы с радостью тащили сети или драили посуду в тавернах. Люди, знаешь ли, ленивы и не любят развивать свои способности. Поэтому все, обладающие магическим даром, обязаны явиться в Академию. А если они этого не делают, их находят и приводят силой.
Мне было нечего сказать. Я и сама могла найти любого мага и даже рассмотреть цвет его магии.
— Погоди! — подняла я ладонь. — А зачем вам детектор, если цвет магии и так виден? Джеймс чуть улыбнулся.
— Он виден у опытных магов. У начинающих возможны варианты. Знаешь, Ио, я ни разу встречал столь строптивой ученицы! Приличные девушки смиренно ждут ответов, не задавая вопросов!
— А я не такая! — Я хотела ещё много сказать, но всё перекрыла вспыхнувшая ревность.
— И много у тебя было этих учениц?
Так. Стоп. Это уже было. Я откуда-то знала, что у Джеймса были ученицы до меня... Мысли путались, в последние дни я слишком многое забывалась и упускала из виду. Я заставила себя успокоиться, и тут же молнией пронеслось воспоминание. Мы с Мартой сидим на кухне и она рассказывает мне, для чего нужен отбор.
Что все девушки попадают в постель Джеймса.
Что ему не нужны конкуренты.
Что слишком сильных магов уничтожают.
Могло ли это относиться ко мне?
Не глядя на Джеймса, я села на постель и закрыла лицо руками. Слишком много подозрений!
— Ты сама себя изводишь, Ио, — строго сказал Джеймс. — Выпей и успокойся.
Он сунул мне стакан с золотистыми пузырьками. Я ударила его по руке. Стакан выпал. Джеймс удержал его взглядом, но я схватила со стола ларец с украшениями и швырнула в хрупкое стекло. А потом толкнула самого Джеймса на постель и села сверху.
— Теперь я буду диктовать условия. Во-первых, ты обещал, что я смогу видеться со своими будущими подчинёнными. Той же Кассиопеей.
— Это ты получишь, — ухмыльнулся Джеймс. Да его забавляла эта ситуация!
— Я смогу читать все книги, какие захочу.
— Да пожалуйста.
— И разговаривать с кем-то кроме тебя! С Кассиопеей, Мартой, со всеми, с кем успею познакомиться! Я больше не твоя пленница!
— Ты никогда и не была ею, Ио.
Я встала, и Джеймс пружинисто поднялся. Меня не оставляла мысль, что он забавлялся нарочно. Он усмехнулся и пошёл к дверям лёгкой, уверенной походкой хищника, чья добыча почему-то решила, что свободна.