Такое быстрое возвышение Москвы объясняется совпадением ряда благоприятных условий, с одной стороны, и умелым использованием их московскими князьями – с другой.
Москва находится на перекрестке водных путей – из Чернигова на верхнюю Волгу, из Смоленска во Владимир, из Великого Новгорода в Рязань. В те времена суда ходили не только по Москве-реке, но даже и по Яузе, которая была одним из звеньев пути на Владимир.
Московские князья стали взимать пошлину – «мыто» с проезжавших «удов», и это был один из источников укрепления финансового могущества Москвы.
Расположенное в южной части Владимиро-Суздальской земли, Московское княжество быстро заселяется выходцами из разоренного татарами юга, тем более что, прикрытое другими княжествами, оно было защищено от опустошительных набегов татар.
Большую роль в усилении Москвы сыграло умение московских князей поддерживать отношения с Золотой Ордой и использовать ханов в своих интересах.
Большую поддержку оказывала московским князьям и церковь. После падения Киева глава Русской церкви – митрополит переехал сначала в Владимир, а в начале XIV века в Москву.
В то время как московские князья увеличивали земли и богатства своего княжества, в Золотой Орде ханская власть слабела. Дворцовые перевороты следовали один за другим. За 20 лет, с 1360 по 1380 год, в Орде сменилось 14 ханов. Золота Орда дробилась на части, слабела в феодальных усобицах.
Московским великим князем в середине XIV века становится внук Ивана Калиты – Дмитрий Иванович (1359 – 1389). Именно его правление стало временем великого исторического перелома в многовековой борьбе русского народа против кочевников.
«В шести поколениях один Дмитрий Донской далеко выдался вперед из строго выровненного ряда своих предшественников, – писал о нем известный историк В.С. Ключевский. – Молодость (умер в 39 лет), исключительные обстоятельства, с 11 лет посадившие его на боевого коня, четырехсторонняя борьба – с Тверью, Литвой, Рязанью и Ордой, наполнившая шумом и тревогами его тридцатилетнее княжение, и, более всего, его великое побоище на Дону положили на него яркий отблеск».
Молодому московскому князю пришлось вести борьбу с Литвой и непокорной Тверью. В результате он сумел не только отбить литовскую агрессию, но и обезвредить ее главного прислужника – тверского князя, подчинив его себе.
Отношения же с Ордой все больше осложнялись. Часто сменявшие друг друга ханы, сев на престол, требовали подарков и дани. Усиливались отдельные татарские ханы, темники и мурзы. Не признавая власти хана Золотой Орды, они организовывали самостоятельные набеги на Русскую землю.