Татаро-монгольское иго становилось невыносимым. Да и Москва была уже настолько сильна, что могла испытать силу своего оружия и потягаться с татарами, которые считались непобедимыми. В 1376 году, по окончании борьбы с Литвой и Тверью, Дмитрий посылает войско против обнаглевших камских булгар. Русские войска разбили их в отчаянной битве.
В 1377 году на окраине Руси появился новый хан, Арапша, пришедший из-за реки Яик. Большое русское войско во главе с московской ратью вышло ему навстречу. Но, получив ложные сведения о том, что Арапша на Донце, князья и воеводы проявили беспечность. Сбросив с себя доспехи, они положили их вместе с оружием на телеги и шли и ехали в одних рубашках, часто пьянствуя в пути.
Между тем Арапша со своими мордвинами был близко. Он тайно подошел к русским и наголову разбил беспечное русское войско. Татары и мордвины опустошили Нижегородскую и Рязанскую земли. В ответ на это зимой, в сильные морозы, московские войска ворвались в Мордовскую землю и «сотворили ее пусту».
Летом следующего года на ставших непокорными русских двинулся посланный Мамаем мурза Бегич, и 11 августа 1378 года на берегу реки Вожи встретились русские войска с князем Дмитрием во главе и татарская конница. Ордынцы переправились через реку и бросились в атаку. Русские пошли в контратаку, которая была произведена с охватом обоих флангов противника. Ордынцы были опрокинуты и, понеся большие потери, в панике бежали.
После победы русские воспрянули, убедившись в своей силе, в способности Руси один на один биться со Степью.
Мамай, ранее правивший от имени хана, стал после смерти хана Магомета самостоятельным правителем Золотой Орды и решил восстановить полное подчинение «русского улуса» Орде.
Летом 1380 года Мамай с огромным войском в 200 тысяч человек переправился через Волгу и начал кочевать у устья реки Воронеж.
Мамай заключил союз с литовским князем Ягайло и рязанским князем Олегом. Он нанимает генуэзскую пехоту, которой очень не хватало ордынцам, привыкшим к конному бою. Кроме генуэзцев в войске Мамая были камские булгары, армяне, черкесы, осетины и воины народов Поволжья.
Союз Мамая с Ягайло явился страшной угрозой Москве и всей Руси. План союзников заключался в том, чтобы, разгромив и разделив Русь, ликвидировать ее самостоятельность.
Заключение союза между двумя злейшими врагами Руси заставило Дмитрия Ивановича энергично взяться за формирование войска. Он скликает рати подвластных ему и союзных князей, собирает ополчения с городов и волостей, которые поднялись на защиту своей Родины.