С начала своего утверждения на российском престоле Петру I пришлось вести боевые действия с Крымом. Целью боевых действий стала задача закрепления позиции русских на Азовском и Черном морях. Но первые попытки решить данную задачу окончились для России неудачей.
Петр I с помощью дипломатических шагов стремится укрепить положение России и союз европейских держав против Турции (в 1697 году Россия, Австрия и Венеция заключили наступательный союз). С этой целью в Европу царем было организовано так называемое Великое посольство. Создавая его, Петр I также стремился наладить торгово-экономические и культурные связи с европейскими державами.
Посольство состояло из 250 человек. В нем инкогнито, под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова находился и сам Петр I. Великое посольство посетило Голландию, Англию, Саксонию, Венецию. Кроме проведения переговоров и выяснения расстановки сил в Европе Петр I познакомился с европейской промышленностью, прежде всего с кораблестроением, фортификацией и литейным делом. Царь осматривал верфи и арсеналы, мануфактуры, посетил парламент, музеи, театры, монетные дворы. Он даже лично работал на верфях Ост-Индской компании в Голландии.
В ходе Великого посольства Петр I понял, что союзников в войне с Турцией ему найти не удастся. Вместе с тем он нашел союзников в войне со Швецией, в ходе которой Россия могла получить путь к Балтийскому морю. Закрепление России на побережье Балтики давало возможность установления торгово-экономических связей с развитыми странами Европы.
В 1699–1700 годах был заключен Северный союз между Россией, Данией, Речью Посполитой и Саксонией, направленный против Швеции.
Заручившись поддержкой ряда европейских держав, Петр I в 1700 году объявил войну Швеции, началась Северная война (1700–1721). На первом этапе войны русские войска потерпели поражение при осаде Нарвы. Первые неудачи, однако, не сломили Петра I, он энергично взялся за создание регулярной армии.
Первую значительную победу русские одержали вблизи Дерпта в конце 1701 года. Следом были новые победы – захват крепости Нотебург (Орешек), получившей новое название Шлиссельбург.
В 1703 году Петр I заложил новый город – Санкт-Петербург для защиты Невы от шведов. Сюда позднее он перенес столицу России. В 1704 году русским войскам удалось захватить Нарву, крепость Иван-город.
Самой значительной битвой Северной войны и одной из самых значимых в русской истории стала победоносная для русской армии Полтавская битва (1709), которая изменила весь ход войны, повысила престиж России.