Петр I поручает командование армией трем военачальникам: кавалерия в количестве 24 полков отдавалась под начало Меншикову, пехота – Шереметеву, артиллерия – Брюсу. Царь обратился к русским воинам с такими словами: «Воины! Пришел час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество, за православную нашу веру и церковь. Не должна вас смущать слава непобедимости неприятеля, которой ложь вы доказали не раз своими победами. Имейте в сражении перед собой правду и Бога, защитника вашего, а о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии для благосостояния вашего».
Шведский король, рассчитывая на внезапность, решил под покровом ночи незаметно подойти к русскому лагерю, атаковать его и добиться победы в скоротечном рукопашном бою. Но осуществить этот план Карлу XII не удалось. Шведы не сумели подойти незамеченными к русскому лагерю: драгуны Меншикова заметили их передвижение и предупредили своих о грозившей опасности.
Натиск шведов был силен. Однако эта атака не дала тех результатов, на которые рассчитывал Карл XII. Русская конница сопротивлялась упорно и неоднократно отбрасывала неприятеля, но шведской коннице всякий раз помогала пехота. Русскую же пехоту Петр I в бой не вводил.
Шведам удалось захватить два недостроенных редута, но оставшиеся две линии взять не смогли. Русская кавалерия потеснила шведскую. Бой становился все ожесточеннее. Петр I требует от Меншикова отвести свою кавалерию к укрепленному лагерю. Но в это время картина боя резко меняется. Русской кавалерии удалось отрезать от основных сил неприятеля шесть батальонов пехоты и несколько эскадронов конницы.
Отбрасываемая огнем редутов, эта колонна шведов под командованием генералов Шлиппенбаха и Росса укрылась в Яковецком лесу. Петр I быстро оценил обстановку и приказал Меншикову уничтожить колонну шведов. Задача была выполнена. А генералы Шлиппенбах и Росс со штабом попали в плен.
Одновременно Петр I, реализуя свой план сражения, приказывает отвести кавалерию от редутов к укрепленному лагерю. В шестом часу утра усталая русская конница стала отходить. Шведы, неся большие потери, прорвались сквозь редуты и, преследуя русскую конницу, оказались своим правым флангом в 100 шагах от русского лагеря.
Русские полки встретили шведов картечным огнем артиллерии и ружейными залпами. Шведы в беспорядке отошли. Так закончился первый этап сражения, в результате которого шведы были измотаны и понесли большие потери.