Соседом Древнерусского государства в это время являлся Хазарский каганат, располагавшийся на Нижней Волге и в Приазовье. Хазары были полукочевым народом тюркского происхождения.
Их столица Итиль, находившаяся в дельте Волги, стала крупным торговым центром. В период расцвета Хазарского государства некоторые славянские племена платили хазарам дань. Хазарский каганат держал в своих руках ключевые пункты на важнейших торговых путях: в устьях Волги и Дона, Керченском проливе, переправе между Волгой и Доном.
Во второй половине X века началась планомерная борьба русских дружин с Хазарским каганатом. В 965 году князь Святослав (945 – 972) разгромил Хазарское государство. После этого Нижний Дон был снова заселен славянами, и центром этой территории стала бывшая хазарская крепость Саркел (русское название Белая Вежа).
На берегу Керченского пролива образовалось русское княжество с центром в Тмутаракани. Этот город с большим морским портом стал форпостом Руси на Черном море. Помимо этого Святославу удалось совершить поход по Оке, в ходе которого были присоединены к Киевскому государству огромные территории вятичей.
В 967 году в составе Руси было все течение Волги до Каспийского моря, поселения ясов и кубанских черкесов. Считается, что именно Святослав тогда основал известный город Рязань.
Святославом всю жизнь владела идея создания Великой империи русов с центром на Дунае в городе Переславец-Дунайский. Эта идея предполагала включение в состав Киевского государства огромные территории Дунайской Болгарии и Балкан. Однако решить эту задачу Святослав не смог.
После гибели Святослава великим князем стал его сын Ярополк (972 – 980). Он окончательно присоединил к Киеву древлянские земли.
Князь Владимир Святославич (980 – 1015) продолжал политику своих предшественников – в его княжение к Древнерусскому государству были присоединены восточнославянские земли по обе стороны Карпат, завершено присоединение вятичей, взяты речные пути по Неману, Бугу и Висле в направлении Балтийского моря. Созданная на юге страны линия крепостей обеспечила защиту страны от кочевников-печенегов.
Предвидя угрозу распада только-только создаваемой русской нации, Владимир принял решение креститься от Константинопольской церкви. Согласно летописям, князь во время крещения своего народа (988) вознес следующую молитву: «Боже великий, сотворивый небо и землю! Призри на новыя люди сия и даждь им, Господи, уведети Тебе, истиннаго Бога, якоже уведеша Тя страны христианския, и утверди в них веру праву и несовратну, и мне помози, Господи, на супротивнаго врага, да надеяся на Тя и Твою державу, побежю козни его!»