Такой видели Русскую землю люди XIII столетия перед нашествием монголов.
Политическая неурядица была первым бедствием Киевской Руси. Вторым бедствием ее было соседство кочевников.
Беспокоившие Русь печенеги были разбиты и прогнаны от Киева Ярославом Мудрым (1034). Вскоре после этого они совсем ушли из русских степей на Балканы.
Но на их место из Азии появилось новое кочевое племя половцев, более сильное и беспокойное, чем печенеги. Впервые половцы напали на русских в 1061 году и с тех пор непрерывно беспокоили русские области своими набегами и разбоями.
Они нападали врасплох на села и города, жгли их и разоряли, жителей убивали или уводили в плен. Пленных они обращали в своих рабов или же продавали в рабство в Крым, откуда рабы развозились в разные страны Европы и Азии. В лучшем случае, после многих страданий, пленные выкупались обратно на Русь или же убегали сами из половецкого плена.
Набеги половцев на Русь были так часты, что их нельзя и перечесть; наиболее крупных насчитывают около 50 за 150 лет (1061–1210). Разумеется, от половецкого «зла» страдали больше всего южные русские волости, которые прилегали к степям: Киевская, Переяславская, Черниговская (Северская) и др.
Чем больше бывало здесь междоусобиц, тем свободнее и удобнее могли половцы проникать на Русь. Иногда сами князья вмешивали «поганых» в свои распри и показывали им путь в Русскую землю, обращаясь к ним за военною помощью и натравливая их на своих врагов – русских же князей.
Из всех князей, пожалуй, лишь Владимир Мономах отличался способностью переносить войну в половецкие кочевья, не ожидая половецких набегов на Русь. Он старался мирить усобицы и соединять силы враждующих князей против общего всем врага.
Для этого устраивались княжеские съезды. На них Мономах увещевал князей идти в степь на «поганых». Знаменит из таких съездов Долобский съезд (на Долобском озере близ Киева), на котором Владимир уговорил князя Святополка Изяславича начать поход на половцев.
Последствием этого похода был разгром половецких сил (1103). К сожалению, после Мономаха постоянные усобицы князей не только давали половцам возможность оправляться от наносимых им ударов, но и вели к непрерывному их усилению.
Половцы все более и более наседали на русские окраины, а наступательные действия против них русских князей становились менее часты и удачны. Так, предпринятый в 1185 году в половецкие степи поход северских князей Игоря и Всеволода Святославичей (внуков Олега Святославича Черниговского) окончился их поражением и пленом.
Подробности этого несчастного похода изложены в летописи и воспеты в знаменитой песне, носящей полное название «Слова о полку Игореве – Игоря, сына Святославля, внука Ольгова». Поражение русских дружин в далекой степи, плен нескольких князей и удачный побег Игоря из плена сильно действовали на умы русских людей. Причину неудачи Русь видела в отсутствии мира и согласия среди своих князей.