– Ишь, что удумал! – рассердилась Лада. – Чтоб я брата своего любимого на куски порезала в угоду этой утробе ненасытной?! Да я сейчас её, уродину, на части раскромсаю!
Кукла как будто испугалась и есть просить перестала, прямо в сердце Ладу толкнула и затихла.
– Пришли, что ли? – недоверчиво спросила она.
– Кажется, пришли, – тихо сказал Любим. – Смотри, сестра!
И увидели они избушку на курьих ножках, обнесённую густым частоколом, да не из дерева, а из костей человеческих, а на костях надеты черепа людские. Похромали брат с сестрой поближе, а черепа так и таращатся на них глазницами, насквозь прожигают.
– Страшно-то как! Это ведь мы к самой Бабе-Яге пришли, не иначе, – прошептала Лада. – Вот она кто, старшая сестра!
– Избушка, избушка, – несмело проговорил Любим. – Повернись к лесу задом, ко мне передом.
Избушка закряхтела, заскрипела и, рассыпая облака древесной пыли, повернулась к ребятам дверью и крыльцом. Так же робко они поднялись по ступенькам и, постучавшись, зашли в избу.
– Доброго дня вам, хозяева, – тихо сказала Лада.
– Есть кто живой? – чуть громче спросил Любим.
– Как же, как же, все в доме! – послышался хриплый голос, и с печки на ребят уставился любопытный чёрный кот с зелёными глазами. – Я, филин да мыши здесь. Бабка вскорости вернётся. А вы кто? Каким ветром вас сюда занесло? Зачем? Ведь Яга вас сожрёт – глазом не моргнёт и косточек не оставит.
Кот мягко спрыгнул и потёрся о ноги Лады. Филин ухнул на притолоке, мыши зашуршали в подполе: всем хотелось знать, зачем сюда незваные гости забрели.
– У нас дело, мы к ней от её средней сестры пришли, бабки Потапихи. Она обещала, что поможет нам отца с матерью спасти… – сказала Лада и повалилась на пол.
Любим еле успел её подхватить, скривился от боли и тоже лишился чувств.
– Вот те на! – удивился кот. – Что-то новенькое! Как бабка-то это воспримет? Сразу съест или подождёт, пока в себя придут?
Филин опять ухнул: он не знал, как поступит Яга.
Ребята пришли в себя от воды, которой кто-то брызнул в им в лицо. На лавке, широко расставив ноги, сидела женщина, вовсе не старая и ничем не напоминавшая Бабу-Ягу. Нос, правда, был крючком, но на этом всё сходство с сёстрами заканчивалось. Она была высокая, смуглая и вполне симпатичная. Две чёрные косы и цветастый платок на голове делали её похожей на цыганку.
– Очухались? – неласково спросила Ягибиха. – Кто такие и зачем пожаловали? Кот сказал, вы от Потапихи пришли. Чем докажете?
Лада вытащила из-за пазухи куклу и протянула Яге:
– Вот. Бабушка её дала, чтоб дорогу указывала.
Лицо женщины осветилось улыбкой: