– Понял, – ошарашенно сказал Иван. – А у которой из двенадцати крыло воровать?
– Глупый какой! Конечно, у утицы серой! Это любимая дочь Морского царя, Милава, самая умная из всех дочерей! Перстень волшебный – её вещица! Если уговоришь её замуж выйти – всё, Морской царь тебе не помеха. Девица во всём тебе поможет. Уразумел?
– Уразумел. А можно тебя спросить?
– Спрашивай.
– Давно хотелось узнать, – Иван даже покраснел, – почему у ласточек хвост раздвоенный?
– Ваня, ты чего? – опешил отец.
– Я расскажу, – успокоила его птица. – Время ведь есть. Знай, Иван, что я, ласточка, – одна из тех птиц, которые хранят ключи от Ирия-сада, там, к слову, бывал твой отец.
Ваня в изумлении посмотрел на Демьяна, тот скромно потупился.
– Однажды, – продолжила она, – завистник-ворон выдрал мне перышко, когда великие боги повелели отдать ключи от райского сада именно мне, наказав ворона за воровство. С тех пор у ласточек хвост раздвоен.
– Спасибо, – прошептал юноша. – Всегда было интересно.
– Ну, сынок, пора тебе, – отец обнял юношу. – Вот тебе две склянки. В одной вода мёртвая, в другой – живая. Может, пригодятся когда. Возвращайся, мы с матерью молиться за тебя будем.
– Прощай, батюшка! – Иван поклонился отцу, взглянул на ласточку и повернул кольцо.
В тот же миг в ушах у него зашумел вихрь, который стих, чуть начавшись. Иван осмотрелся и увидел, что стоит на морском берегу, пустынном, где и спрятаться толком негде. Неподалёку валялось выбеленное морской солью и ветром бревно, за которым юноша укрылся, выкопав яму. Улёгся в неё и, набравшись терпения, начал ждать. Ожидание, впрочем, длилось недолго. Только вечерняя заря Зимцерла на небо взошла, как послышался шум крыльев и на берег опустились одиннадцать лебедей и с ними утица серая. Птицы сбросили перья и превратились в девушек, одна краше другой. Никого не стесняясь, распустив свои прекрасные косы, смеясь и хохоча, побежали они купаться, стали плавать в синих волнах, плескаться и брызгаться. Иван и позабыл, что должен крылья украсть, засмотрелся на прекрасных лебединых дев, как отец его в Ирии заслушался пения райских птиц, но всё же опомнился, высмотрел невзрачное крыло уточки и спрятал его.
Прошло время, девицы накупались, выбежали на берег, накинули на себя перья и, обратившись в птиц, поднялись в воздух. Лишь одна из них не могла взлететь, махала жалобно одним крылом и бегала по берегу туда-сюда.
Дождался Иван, когда лебеди улетели, и вышел из укрытия.
– У меня твоё крыло, девица, я отдам тебе его, но с одним условием: стань моей женой!