Они долго почти бегом пробирались, а вскоре и продирались сквозь подлесок и нетронутый деревенскими бурелом. Уже давно стемнело, когда в круг света попал, наконец, не кончик рысьего хвоста, а весь зверь целиком. Он сидел на небольшой поляне возле исполинского ствола гнилого поваленного временем дерева и довольно жмурился на пламя. Дети с облегчением застонали и повалились с ног.
– Ну, и куда ты нас привёл? – с трудом переводя дыхание, сидя на коленях, просипела Вилька. Рысь сразу же принялась разрывать дёрн под боком погибшего дерева. Дети озадачено переглянулись. И вдруг услышали доносящийся из-под земли едва различимый голос:
– Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь!
– Эй! Вы кто? И что там делаете? – закричала Марька в неширокую щель между древесным боком и краем оказавшейся прямо под ним ямы.
– Это те горе-кладоискатели, которых разыскивают в деревне, – прозвучал за спинами склонившихся над щелью детей незнакомый мальчишечий немного хрипловатый голос. Взвизгнув от неожиданности, дети подскочили на месте.
– А ты кто такой?! – испуганно пролепетала Вилька, загораживая собой малышей.
– Корс, – спокойно ответил мальчишка.
– А…
– Я вас сюда привёл.
– Так ты что – оборотень?! – аж подпрыгнул от своей догадки и от восторга Божеслав.
– Волхв-перевёртыш.
Теперь, когда страх от внезапного появления мальчишки прошёл, в свете горящего зачарованным огнём факела Вилька смогла его разглядеть.
Корс был постарше Марьки. Взъерошенные тёмно-рыжие волосы оттенком очень напоминали мех пятнистого зверя, за которым они совсем недавно спешили сквозь ночной лес. Глядя на них, ещё приходило в голову странное сравнение: «волосы цвета осени». Большие карие, как спелые вишни глаза не очень вязались с обликом рыси, но взгляд их всё-таки был такой же настороженный и одновременно смелый. На нём была странная – дикая, что ли – одежда: кожаные штаны и меховая безрукавка, а ноги были и вовсе босые.
– Слушайте, мне, вообще-то, помощь ваша нужна, – напомнил мальчишка и кивнул на заваленную яму. – Они там уже несколько дней сидят. И судя по запаху, один из них ранен. Может, господа будущие чародеи поторопятся и сделают что-нибудь? Я один это брёвнышко с места не сдвину.
Дети замерли от удивления.
– А как ты узнал?
– А как кошка узнаёт о мышах в подвале?.. – пожал он плечами и насмешливо взглянул на Божеслава. – Ну, что, попробуешь… Божик?
Тот, встрепенувшись, вдруг обиженно выкрикнул:
– Я не Божик!
Кулачок белоголового рванулся вперёд, но до Корса ему было не достать. Однако резкий шум, словно от порыва ветра, вдруг прошил тишину. Рыжий отлетел назад и врезался спиной в стоящую позади берёзу.