Тем временем главная база в виде летающего вулкана подходила к своему логическому концу. Один из повреждённых гравидвигателей уже оторвался, завращавшись куда-то в сторону и унося с собой около квадратного километра камня. Оставшиеся два двигателя, лишившись наклона вектора тяги, издали синхронный выброс репульсорной энергии, которая разорвала летающую базу напополам. Выбравшиеся на поверхность республиканские десантники обнаружили, что их покорные пленники перестали быть покорными. Не заботясь ни о своей собственной жизни, ни о чьей-либо ещё, заключённые навалились толпой на десантников. Штурмовики, шедшие впереди, принимали на себя огонь, но следовавшие за ними собратья карабкались по груде трупов и умирающих.
По всей системе Таспан не нашлось бы ни огонька надежды, кроме разве что одного.
Глубоко в недрах развалившейся базы, находясь в самом сердце камеры избрания сортировочного центра, Кар Вэстор не знал, куда ему бежать.
* * *
Посреди высеченного внутри камня зала, заполненного мертвецами, Кар присел, прислонившись голой спиной к холодной как лёд стене. Повсюду валялись тела в длинных тяжёлых одеяниях, в нос била вонь от разложения, помещение освещалось голубоватыми молниями, которые то и дело потрескивали на потолке. Сердце Вэстора колотилось как сумасшедшее, дыхание издавало хрипы. Сквозь стиснутые зубы непроизвольно вырвалось рычание, а пальцы заскребли по камню, словно он мог каким-то образом прорваться сквозь него. И всё это – из страха перед невысоким светловолосым человечком.
Последний стоял по другую сторону от кучи бездыханных тел, выглядя совершенно безобидным и спокойным, с дружелюбным выражением лица, с безоружными руками, широко раскинутыми в стороны.
Кар не знал, где именно находится и как он сюда попал. Он не помнил этого каменного лабиринта, населённого лишь мертвецами. Кар только знал, что никогда прежде не испытывал такого первобытного ужаса.
Ни будучи ребёнком, потерявшимся в страшных джунглях своей родины. Ни на скамье подсудимых Галактического суда на Корусанте. Ни даже на Кесселе, где властвовал бесконечно смертельный мрак. Кар Вэстор очнулся как ото сна посреди битвы, ослепший от ярости, окружённый вооружёнными людьми на корпусе космического корабля. Он вспомнил, как первым делом схватил светловолосого человечка стальной, несокрушимой хваткой, вспомнил, как впился зубами-кинжалами в его глотку, стремясь придушить укусом словно лозная кошка – акк-волка.
А затем он вспомнил, что сделал невысокий человечек.
Те же самые руки, которые сейчас царапали камень за спиной, опутали чёрные кристаллические щупальца. Они же набились в рот, жёсткие и острые как иглы, вследствие чего резали нёбо и прокалывали дёсны. А ещё Кар ощущал эти щупальца внутри себя, словно они распространились по всему телу подобно инфекции: каменная болезнь, поразившая живую плоть…