Собеседник звучал по-настоящему озадаченно, почти жалобно. Люк только сильнее нахмурился. Кукловод-Отродье не стеснялся играть на культурных особенностях Кэлбака, чей народ предпочитал судить о подлинной натуре разумного существа по его глазам.
– Молю вас, – продолжал тем временем ораторствовать имперский лорд, – удовлетворите смиренную просьбу побеждённого врага, коим является ваш покорный слуга. Не вынуждайте полагаться на пустые надежды, когда речь заходит о чужих судьбах.
Подбородок адмирала Кэлбака засверкал словно факел.
– Генерал?
Люк не ответил, почти не слыша старого вояку. Все его мысли поглотил голос, тот самый голос…
Теперь он распознал характерные особенности синтезированного вокодера, электроника которого позволяла продуцировать глубокое, таинственное звучание, с ненавязчивыми обертонами, что искусно затрагивали тончайшие душевные струны и воздействовали на примитивные стороны человеческого мозга. Обладатель этого голоса безотлагательно привлекал к себе внимание. Заслуживал уважения. Подавлял волю. Внушал страх.
Вот каковой приоткрылась истина: на слух Кукловод, рождённый тенями, напоминал Вейдера.
Лишь однажды Люку довелось испытать всю тьму, тревогу и ужас, исходившие именно от этого синтезированного голоса, который принадлежал голографической фигуре, будто сотканной из самих звёзд. Мог ли это быть?..
Челюсти генерала непроизвольно сжались.
– Чёрная дыра.
Огромное око восседавшего рядом мон-каламари переместилось к Скайуокеру.
– Прозвучало как проклятие.
– Так и есть, – Люк был мрачнее тучи. – Как-то раз уже имел с ним дело. Этот Чёрная дыра – Рука Императора. То есть, я хотел сказать, был Рукой Императора. Согласно некоторым донесениям, он ещё и возглавлял Имперскую разведку примерно во время явинского переломного момента в войне. Мне следовало бы сразу вспомнить странный головной убор, но одно могу сказать точно: все эти разбойные рейды не в его стиле.
– Не в его?
– Чёрная дыра слишком любит – как бы это сказать – покрасоваться. И его сценический образ выглядит соответствующе: целая голопроекция в виде вакуума, проще говоря, такая контурная фигура, покрытая звёздами… – глаза Люка расширились, – …и он никогда собственноручно не выполнял грязной работы![16]
Повернувшись резким движением, генерал всмотрелся в двигавшуюся светлую точку, которая обозначалась тактическим дисплеем как шаттл противника.
И которая перемещалась слишком уж быстро.
– Расчёты верны?
Энсин, занимавший позицию у оперативного терминала, искоса поглядел на командира.
– Да, сэр. Фактически, корабль ускоряется.