Коммандер нахмурил брови.
– Ты пытаешься надуть меня.
– Нисколько. – Лэндо оторвался от созерцания пальцев и подмигнул собеседнику. – Я пытаюсь нанять тебя.
Выстрел попал в цель: коммандер крепко призадумался.
– Может, тебя и твоих подчинённых заинтересует новая вакансия? Скажем, работа под патронажем кого-то, кому не наплевать на обязательства – в отличие от тех, кто вас и в децикредит ставит? Кого-то, кто – веришь или нет – по достоинству вознаграждает столь преданные делу кадры?
Переваривая услышанное, предводитель наёмников всё мрачнел и мрачнел. Наконец, когда уже казалось, будто предложение выдвинуто давным-давно, мандалорец грозно посмотрел на Лэндо.
– Деньги вперёд? – уточнил коммандер.
– В каком это смысле – «Люк Скайуокер погиб»?
Голографическая фигура Владыки теней занимала всего полметра в высоту, но что-то в его позе, в нечеловечески бледном лице, не говоря уже о шипящем, пропитанном ехидством голосе, заставляло подполковника Норриса Пранга, и без того нервничавшего, чувствовать себя карликом. Нет, скорее он был как детёныш кашиикского мышепаука, которого вот-вот припечатает к земле стопа вуки.
Поперёк горла встал комок. Пранг сглотнул его с трудом и плотнее прижал поблёскивавший чёрным лётный шлем к подмышке, так некстати запотевшей. Одно замечательно в этих чёрных доспехах: не разглядеть проявления паники владельца брони, даже если эти самые проявления влагой просачиваются сквозь впитывающий слой ткани и находят отверстия в местах сочленения, чтобы маленькими каплями стекать по нагруднику. Началось это, между прочим, сразу после того, как Владыка теней оскалил зубы в хищной улыбке.
Неужели его клыки всегда были такими большими? И такими белыми, и такими… заострёнными?
Подполковник не мог вспомнить, как ни старался. Зато он вдруг со всей ясностью осознал, что вообще никогда не видел, чтобы Владыка теней улыбался. До сих пор. И ничего хорошего для Норриса Пранга это не предвещало.
Наверняка именно поэтому командир Клик настоял, чтобы подполковник лично доложил ситуацию владыке.
– Я думал, милорд… думал, что милорд порадуется хорошим новостям.
– Ах, вы думали?
– Так точно, – изо всех сил храбрился подполковник, – поскольку гибель Люка Скайуокера нанесёт существенный удар по повстанцам.
– Гораздо существеннее пострадаю лично я. Повторите ещё раз. И помедленнее.
– Гравирезка сработала настолько хорошо, насколько и задумывалось, принимая во внимание тот факт, что повстанцы выстрелили первыми.
– Известное дело, они стреляют первыми.
– Хотя флагман повстанцев не удалось полностью уничтожить, гравирезка рассекла судно на три части, две из которых сейчас зависли на орбите. Самой маленькой частью стал мостик, где сохранилось небольшое количество…