– Слишком поздно… слишком поздно спасать… – У говорившего проскакивал акцент, которого Люк никогда раньше не слышал, а голос не имел ни малейшего сходства с могучим псевдо-вейдеровским рокотом, свойственным Кукловоду. – Прикончи меня и себя заодно… если не сделаешь этого, станешь как я…
– Ты не первый, кто ошибается относительно того, кем мне суждено стать. – Люк опустился рядом на одно колено. – А кто же ты?
– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Новый знакомый закашлялся, после чего выдал слабую улыбку. – Ты часом не родня Энакину Скайуокеру? Уж вот кто без раздумий порвал бы меня в клочья…
– Ну да, что ж, – ответная улыбка Люка была натянутой, – я не такой человек, каким был он.
– А жаль… прямо сейчас мне бы пригодился именно такой…
– Но мы можем рассчитывать лишь на себя. Сможешь встать на ноги?
– Конечно, малыш, конечно. В один прекрасный день.
Ник повернул голову в сторону и вниз, пытаясь кинуть взгляд вдоль каменного моста – туда, где у входа в туннель всё ещё теснились штурмовики с бластерами.
– Они не стреляют. Почему они не стреляют?
Люк посмотрел туда же, на мгновение задумался и затем пожал плечами.
– Скорее всего, это потому что я одержал верх.
– Что?
– Как много ты помнишь? В случае моей победы ты приказал им служить мне.
– Ага, помню… просто… – Ник покачал головой. – Я однозначно был не в себе.
– Я уже догадался, – сухим тоном произнёс Люк. – И да, если нам повезёт, они и не станут делать глупостей.
Он поднялся и указал зажжённым лезвием светового меча на двух ближайших солдат.
– Ты и ты, выходите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.
Не колеблясь ни секунды и даже не обмениваясь нерешительными взглядами, выбранные штурмовики завели оружие за плечи и двинулись по каменному мосту.
– Не может быть всё настолько легко… – пробормотал Люк.
– И то верно, – согласился бывший Кукловод, рождённый тенями. – Слушай, этот наголовник. Постарайся понять. Это устройство… агрегат… ситхская алхимия…
– Такая штука, как ситхская алхимия, в самом деле существует? Разве она не была лишь частью сценария?
– Посмотри на мою голову, Скайуокер. Кровь идёт тоже по сценарию? – Ник закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: – В мой мозг имплантированы… кристаллы. Наголовник собирает и перенаправляет Великую Тьму – то, что вы зовёте Великой Силой – так что Кронал… Чёрная дыра… может использовать меня как марионетку. Может видеть моими глазами, слышать моими ушами… чем больше у тебя чувствительности к Силе, тем больше ниточек он сможет дёргать. Вот каким образом он сотворил из меня этого Владыку теней…