Пилоты «крестокрылов», прикрывавшие КК-7700/Е, не оставляли смертникам ни единого шанса.
Хотя численность СИДов превосходила истребители оперативной группы в сотни раз, у новореспубликанцев имелось несколько преимуществ, немного компенсирующих неравенство сил. Во-первых, имперские войска не могли как следует провести полномасштабную атаку, поскольку в этом случае понадобилось бы стянуть истребители со всей системы и обречь гравитационные установки на незамедлительные удары со стороны крупных кораблей оперативной группы. Во-вторых, перехватчики по-прежнему мало подходили для боёв в условиях гравитации и оттого сосредоточили всё своё внимание с огневыми средствами на «двойных семёрках», питая надежду хоть когда-нибудь покончить с ними. В-третьих, невзирая на существенную разницу в скорости и манёвренности по сравнению с СИДами, «крестокрыл» – истребитель завоевания превосходства в космосе Т-65 «Инком» – располагал одной ключевой особенностью, которой не мог похвастаться ни один СИД-истребитель. Он был сверхпрочным.
Такая особенность выходила за рамки штатной боевой защиты, заложенной при разработке этой модели. Нет, незаменимой конструктивной чертой «крестокрылов», помимо самой разработки, являлась высококачественная подгонка деталей, позволявшая Т-65 выдерживать определённые физические нагрузки, которые могли обернуться для СИД-перехватчика потерей солнечных панелей. Такие нагрузки, как, например, экстремальное волнообразное притяжение, возникавшее при слишком поспешном прохождении через крутой-прекрутой гравитационный колодец.
Вот почему всякий раз, когда накатывала новая волна перехватчиков, «крестокрылы» обращали гравитационное воздействие себе на пользу и перемещались к противнику намного быстрее, чем предписывали характеристики истребителя. Разбойная эскадрилья была просто на высоте, и прокладываемый между планетоидами маршрут сформировался в некую петлеобразующую цепь, каждое звено которой «Проныры» могли пройти одним движением штурвала и, запуская себя из гравитационной «рогатки», – в мгновение ока оказаться возле любого из пяти кораблей-заградителей, выбранного имперцами в качестве мишени.
И всё же подавляющий перевес противника брал своё. Некоторые «крестокрылы» были потеряны, очутившись под дружественным огнём, потому как летели слишком быстро, и ни канониры «двойных семёрок», ни собственные преотменные рефлексы пилотов не могли спасти их от не прекращавшегося турельного обстрела. Некоторые, в свою очередь, достигая околосветовой скорости, попросту сталкивались с кем-нибудь в этом весьма и весьма перенасыщенном космическом пространстве. Почти половину Зелёной эскадрильи Двадцать третьего крыла буквально раздавили астероиды, которые никак не хотели становиться планетоидами, вопреки предсказаниям навигационных компьютеров.