– Кто, старосты? – удивился Кощей. – Так они же с моей руки кормятся. Захочу, и кормушка в клетку превратится. Они это знают и ещё пуще меня любят, – ответил царь.
Иван решил сменить щекотливую тему беседы и, переведя взгляд на женщину, которая убирала со стола, произнес:
– Познакомь меня с Еленой Прекрасной, жуть как хочется на неё взглянуть.
– Да у меня все бабы прекрасные! Вот Нюрка, к примеру, чем тебе не по нраву? – спросил Кощей, шлепнув бабу по обнаженному заду.
– Таких-то мы видали. А Елена, говорят, само совершенство! – сказал Ваня, покосившись на Нюрку.
В это время в комнату влетела девушка, как две капли воды похожая на Настю, только глаза зелёные.
– Чего расселись, я ужинать пришла, – с порога заявила она.
– Алёнушка, ну кто так врывается? Гостя испугаешь, – ласково сказал Кощей.
– Это ты его пугаешь своей жуткой рожей, – ухмыльнулась Алёнушка.
– Так это и есть Елена Прекрасная? – восхищенно спросил Ванька.
– Она, а кто же ещё? Ты не особо коробься от её выходок, с ней только ласково можно, а то, не ровен час, отравит, – то ли пошутил, то ли взаправду молвил царь.
– Ты же бессмертный, – удивился Ваня, – тебя яд не возьмет.
– Конечно, не возьмёт, он сам как пузырёк с ядом, – хмыкнула Елена.
Не замечая реплики обожаемой жены, царь продолжил.
– Бессмертие – это полное отсутствие здоровья. Раз нет здоровья, значит и жизни нет. Почему я такой серый и тощий? Потому что во мне ни капли здоровья не осталось. Я всегда в красное одет, чтобы на лице оттенок жизни проявлялся – этакая розовинка на синей роже, – усмехнулся Кощей.
– Когда мы уже отдыхать поедем? Я пятнадцать лет на море не была! – вскричала Елена, прервав откровения царя.
– Поедем, поедем моя ласточка. Вот Яга подати соберет и поедем, – ответил Кощей.
– Плевала я на твою Ягу! Пусть казну распечатает и пару сундуков золота нам на отдых отвалит. Хочу загорать, ловить рыбу и есть малосольную икру с лимонами, – захныкала Елена.
– Вот так каждый день, а ты говоришь – бессмертие, – сплюнул царь на паркет, – пойдем в кабинет и выпьем по чарочке заморской мути.
Иван поднялся из-за стола и проснулся.
Это сновидение помогло Ваньке разобраться в своём отношении к происходящему. Настя – это не просто красивая девушка: порой великодушная и добрая, а иногда заносчивая и жестокая. Она придала жизни Ивана особый колорит и смысл, и без неё уже трудно представить своё существование в любой ипостаси, кроме Настиного друга. В конце концов, перспектива заменить на кузне Прохора и провести там остаток жизни пугала больше, чем драка с разбойником. А Настя, ничего не прося взамен, предложила ему вкусить светской жизни со всеми прикрасами, включая заморскую икру. «Я же не идиот», – подумал Ваня и прямиком направился в спальню подруги. Настю Ванька обнаружил в кухне, где она жарила на печи оладьи из кабачков. На столе стояли сметана, масло и мелко нарезанный чеснок.