– Ты как сюда попал? – изумился Иван.
– Ты же попал, вот и поговорим с глазу на глаз, – ответил Муть.
– Говори, коль нужно.
– Предлагаю тебе стать царём, – торжественно молвил Муть.
– А Кощей? Два царя – не многовато ли?
– Кощей уже старенький. Ему, от трудов тяжких, на отдых давно пора. Он уже лет пятнадцать в отпуске не был, – вздохнул Муть.
– Пусть съездит в отпуск и дальше правит, я не против, – сказал Иван.
– Так и быть, скажу тебе всю правду, – тяжело вздохнул Муть, – Кощей себя исчерпал. Он отошел от дел, забросив государственные дела, и стал подкаблучником Елены Прекрасной. А она пытается завладеть казной и самолично ей распоряжаться.
– Не понял, а разве казна не Кощею принадлежит? – удивился Ваня.
– Дело в том, что казна уже давно в другом месте находится, а там, в хранилище, пустые сундуки стоят, – сказал Муть. – Мы денежки от Елены подальше припрятали.
– Мы – это кто?
– Вихор, Балабол, Жуть и я. Яга почти не в курсе.
– Значит, вы предлагаете мне стать голым царём? – омрачился Ванька.
– Ну почему же голым? Проживание во дворце, сытная кормёжка, женская обслуга, выезды на охоту и прочие увеселения. Члены… прости, оговорился. Идолы твои по всей Омутени стоять будут, и не из ясеня, а из гранита.
– А икра заморская будет?
– Да хоть ведро в день съедай, кто же против? Хотя лягушачья икра вкусней, просто её готовить у нас не умеют.
– А Елена Прекрасная мне по наследству перейдёт? – заинтересовался Иван.
– Нет. Мы её за море отправим, на вечный отдых.
– Одно не пойму, чем вас Кощей не устраивает? Живет во дворце, икру жрёт, пьёт какую-то муть, члены, прости, идолы – стоят, Елена пятнадцать лет на море не выезжала, – озадаченно спросил Ванька.
– Всё правильно говоришь. Но есть одна закавыка. Если узнает Кощей, что в сундуках вместо золота звенящая пустота, то может сильно осерчать.
– И тогда Кощеевы стражники арестуют казнокрадов и посадят в яму? – догадался Иван.
– Не совсем так. Стражники подо мной и Вихром ходят. Это наши люди. Царская рать подчиняется Жути, а он свою долю от казны никому не отдаст. Другое дело – народ. Кощей призовёт народ и заставит нас вернуть денежки на место. Люди за царя хоть в огонь, хоть в воду сиганут – им без разницы, – растолковал Муть.
– Выходит, стражники – вам с Вихром, войско царёво – Жути, золото – четверым казнокрадам, а мне – нищий люд остаётся? Значит, ты предлагаешь мне стать народным царём с голой жопой и миской икры? Несправедливо получается.
– Скажи свои условия, – помрачнел Муть.
– Сейчас подумаю. В общем, так, Ягу в клетку посадить за то, что не уберегла царскую казну. Золото на место вернуть и поставить двойную охрану. Вам четверым я выдам столько денег, что хватит на сытое прожитьё до конца жизни, а остальные потратим на улучшение всеобщего благосостояния. Старост в деревнях и городах пусть люди сами выбирают. Послать ратников по лесам, чтобы всех разбойников отловили и на суд в столицу доставили. Вот мои условия! – предложил Ванька.