– Да ты – смутьян! Прикажу-ка я тебя высечь, как подобает, а потом разберёмся откуда у тебя мысли крамольные, – с угрозой прикрикнул Муть.
– Ну хорошо. Допустим, я согласился стать царём, а Кощея куда?
– Кощея закуём в сундук на семь замков, а сундук опустим на дно глубокого озера. Пусть там до времени лежит – сохранней будет, – уже спокойно сказал Муть.
– Думаешь, он нам ещё пригодится? – округлил глаза Ваня.
– А как ты хотел сохранить преемственность власти? Пусть люди думают, что ты на время пришёл, а Кощей отдыхает, пока ты царствуешь от его имени. Народ к тебе привыкнет со временем, тогда и станешь полноценным царём.
– Ты сказал за царя люди в огонь и в воду пойдут. А не боишься, что я народ за собой поведу и вас, лиходеев, суду предам?
– Ты просто Ванька, тебе и трёх калек не собрать. Тут героическая личность нужна, а не дурак-выскочка. И значит, придётся мне тебя высечь, как обещал, – помрачнел Муть.
– А я тогда всё Кощею расскажу, – стал ёрничать Ванька.
– Твоя взяла. Вот моё предложение: собирай свои пожитки, бери козу и уматывай на все четыре стороны, пока я добрый, – сказал Муть и провалился в облачную марь.
Заглянул Иван в донь небесную, вздрогнул от её бесконечности и проснулся…
Сразу после завтрака в номер постучал посыльный:
– К вам гости прибыли, внизу ожидают.
– Скажи, что скоро будем, – ответила посыльному Настя.
Иван вышел на балкон и увидел стоящую у входа лёгкую коляску, запряженную четвериком гнедых лошадей.
– Это к нам Прасковья с визитом, – сказала Настя, заглянув через Ванькино плечо, – надо спускаться.
В коляске действительно сидела нарядная Прасковья, на руке которой красовался браслет с рубином. Немного смутившись от присутствия Насти, Прасковья предложила друзьям посетить свою усадьбу. Настя с Иваном уселись напротив на сиденье, обитое мягкой кожей, и коляска покатила по дороге.
– Иван сказал, что ты принцесса. Я тоже в некотором роде принцесса, – обратилась Прасковья к Насте.
– Осталось только выйти замуж за принца, – иронично заметила Настя.
Прасковье выпад не понравился, но она решила эту тему не развивать, найдя более нейтральную.
– Интересно, где эта загадочная страна Фридомия? Мой отец объехал полмира, но о такой даже не слышал.
– Фридомия – островное государство, находящееся далеко на юго-востоке за южными морями. Там круглый год лето, и люди ходят в легкой одежде, прикрывая голову от солнечных лучей соломенными шляпами, – ответила Настя.
– Расскажи подробнее, любопытно, как там живут люди, – оживилась Прасковья.
– Наша страна расположена на трёх больших островах и множестве мелких. Острова сплошь покрыты тропической растительностью, где много разнообразных фруктовых деревьев и пальм, дающих орехи, масло и сок. Люди питаются рыбой, морскими раками, моллюсками и различными фруктами, в изобилии произрастающими на всей территории государства. Дорог практически нет, так как население передвигается на суарах – больших диких кошках, которых приручают с детства, беря котёнка в семью на воспитание. Суары очень умные и преданные животные. Фридомцы живут долго и очень редко болеют, хотя бывают и редкие исключения, как в моём случае. Наверно, это связано с их образом жизни и её восприятием. Скажу проще, там нет несчастных людей, – закончила Настя.