Я терпеливо его дослушал. Несмотря на прослеживаемый страх, нельзя назвать Ингвара трусом: размышления его логичны и стратегически слажены. Будь у меня больше времени, я бы обязательно начал набеги с мелких селений и остановку за остановкой продвигался к замку в Мерсии. После таких разумных речей невольно проникаешься уважением к собрату по оружию, но, видит Один, никто не последует за ярлом, затеявшим рискованный набег не наживы и власти ради, а из-за женщины. Пусть и красивой. Я собрался с духом, прежде чем сказать следующее, не забыв придать лицу самое суровое выражение, на которое только был способен:
– Ты подвергаешь сомнениям решения своего ярла?
Глаза Ингвара округлились, и он осторожно снял руку с моего плеча, отступая с носа драккара вниз.
– Ни в коем случае, мой ярл. Это всё пустые рассуждения ничего не смыслящего в тактике дана.
От его слов во рту у меня отдало горечью. Как закончим, я обязательно заглажу перед Ингваром вину: что-нибудь придумаю.
Зайдя на мель, я вместе с другими викингами сошёл с драккара и помог затолкать его на сушу. Стоя на берегу, я снял с пояса оба топора и повёл людей к замку, сквозь редкий лес. Воины шли медленно, таща за собой лестницы и материалы для первичных укреплений. Едва ли стоило поджидать опасность далеко от стен белокаменного: куда проще защищать поселение с выгодной позиции сверху, чем поджидать незваных гостей на плоскости. Тем не менее я вёл себя осторожно, из-за чего мы потеряли часть драгоценного времени.
Когда мы оказались почти у подножия стен, сверху на нас обрушился град из стрел. Я вовремя услышал до боли знакомый свист и успел приказать людям укрыться щитами. В первый заход лучников никто из викингов не пострадал, и мы смогли продвинуться дальше, прежде чем послышалась команда на второй.
Дойдя до ворот замка, я не вздохнул с облегчением: нас встретили воины. Битва развернулась по всем фронтам. И тут, и там слышался звон стали и воинственные крики. По подставленным к стенам лестницам йомсвикинги взбирались к лучникам и при удаче сбрасывали их с оглушающими хлопками вниз.
Я видел, как троих викингов убили прежде, чем нам удалось прорваться за стены замка. Славная смерть, достойная чертогов Одина.
Прикрывая спины друг друга, мы с Ингваром отбились от остальных и начали прорубать дорогу к башне, сквозь тела отчаянных мерсийских стражей. Я чувствовал, как чужая кровь смешивается на лице с моим потом, превращаясь в липкое месиво, но не рискнул утереть его рукавом. Оставалось только надеяться, что Грисс сможет меня узнать и так.