Обжигающе холодный ветер ударяет в лицо, сильнее погружая в момент. Драккар качает по волнам, в то время как я стою на самом его носу, придерживаясь одной рукой за резную голову, напоминающую драконью. Словно единое целое, мы разрезаем волны, мчимся без страха навстречу суровой стихии. Солёные брызги разлетаются в разные стороны сверкающими осколками с каждым ударом волны о корпус. Впереди я вижу берег, изрядно заросший хвойным лесом, судя по острым концам верхушек деревьев. Над этим изумрудным буйством возвышается крепкий белокаменный замок с конической формы башнями, расставленными по одной на каждую сторону света. На высоких защитных стенах уже с такого расстояния я могу разглядеть зажжённые огни и суету. Нас ожидали. Я знал, что будет так.
До берега осталось совсем немного, нужно поднажать. Занеся кулак над головой, я с силой отбросил его вперёд с выкриком, раз за разом вновь вскидывая руку, держа определённый темп. Вскоре за спиной послышались голоса команды, сливающиеся в единый хор, вторя мне. Сейчас йомсвикинги гребут слаженно, как никогда. В воздухе витает сплочённость и нетерпение. Я знаю, как сильно они жаждут почувствовать в сжатых ладонях родную рукоять топора, взамен так надоевшего, за длительное путешествие, весла – сам хочу того же.
Но ещё больше я хочу снова увидеть её. Безмолвно наблюдать, как на солнце, будто зрелые пшеничные колосья, переливаются волосы, скользящие по спине волнами вниз, до самых бёдер. С каким игривым блеском смотрят на меня, с нотой неодобрения, а порой и вовсе – презрения, её невообразимые глаза. В глубинах этого взгляда каждый раз я вижу гнёт мудрости целых поколений, порой представляя себя влюблённым не в дочь самозваного короля Мерсии, а в норну. Сейчас моя память способна воссоздать только самые яркие черты лица Грисс. Долгая разлука – враг памяти. Если бы только отец не запер её в башне…
Размышления прервала внезапно опустившаяся на плечо рука Ингвара. Он давно что-то говорил, стоя также на носу, но едва ли я слушал.
– Ты что-то сказал? Из-за ветра ничего не слышно, – куда проще списать всё на внешние обстоятельства, чем раскрывать истинную причину моей несобранности.
– Говорю, похоже битва будет славной. Если верить огням, у стен нас ждут и лучники, и горящие угли. Возможно, даже будут лить растопленный металл. Нам бы ещё прибавить, чтобы дело обошлось только углями, – Ингвар кивком указал на трудящихся позади воинов с вёслами.
– Думаешь, ещё не успели растопить? Огни зажгли довольно давно.
– Кто знает, – на мгновение Ингвар замялся, нервно сглатывая слюну. Мысленно я приготовился к трусливым уговорам подождать день или другой на берегу, чтобы сделать наше появление более непредсказуемым, но он меня удивил. – И всё же, ярл Гринольв, зачем начинать с замка? На пути мы видели столько не разграбленных монастырей и селений, но ни у одного не остановились. Оттуда куда проще увезти добычу, да и временный лагерь можно соорудить где-то поближе к «крупной рыбе», а мы сразу взяли и отправились к стенам замка. Воины устали, ярл. Быть может разумнее переждать хотя бы на берегу?
