– И вы вот так сидели и ничего не делали?
– А, что нам оставалось, Фил? Из кораблей у нас было всего четыре или пять эсминцев и сторожевиков. Топлива для самолётов оставалось буквально на один вылет. У морпехов патронов-снарядов на один хороший бой. Танков на Тасмании не было изначально. Связь с внешним миром только по радио. Или… Раза четыре за время нашего сидения там к нам прорывались одна-две наших подлодки. Но, что они могли нам привезти? В общем-то джапы могли нас взять тогда голыми руками, особо не напрягаясь. Но, они тянули время, и скорее всего у них не было достоверной информации о состоянии дел у нас на острове. И вот в конце июня 44-го джапы очередной раз предложили нам капитулировать, только теперь они ещё и угрожали в случае отказа засыпать Тасманию бациллами чумы. Штаты нам ничем не могли помочь, и командование решило что у нас нет другого выхода как капитулировать.
– Но, ты же, Тед, не был в плену у японцев! Значит всё же нашёлся выход…
– Да. Нашёлся. Ещё в начале 43-го в Австралию пригнали три или четыре эскадрильи новеньких транспортников С-54. А, к лету 44-го их у нас осталось пятнадцать штук.
– И вы на них улетели?
– Да, нет же, Фил. Дальность полёта С-54111 лишь самую малость больше чем у В-17. Но, фишка была в том, что «Скаймастер» мог взять на борт почти полторы полных заправки для В-17.
– Вы дозаправлялись в воздухе?
– Нет конечно. Тогда у нас ещё не было такого оборудования. Всё было организовано по-другому. Мы собирали топливо по всему острову. И собирали топливные бочки. Затем заправили под завязку все наши двадцать две «крепости». Заправили все «скаймастеры» и запихнули в них по максимуму бочки с топливом. И за несколько часов до капитуляции тасманийского гарнизона наша сборная эскадрилья взлетела и взяла курс на северо-запад.
– Но, там же, насколько, я помню географию, Австралия!
– Да, Фил, мы полетели в Австралию. Идея была вот в чём. И тогда, как и сейчас – Австралия была весьма малонаселённой страной. И мы рассчитывали, что где-нибудь на подлёте к её западному побережью мы сможем найти подходящую площадку для посадки. Места там почти пустынные. Жителей тоже почти нет. Так что были шансы сесть там и дозаправить наши В-17 топливом из С-54.
– Судя по всему всё у вас срослось.
– Почти. У нас было намечено несколько площадок и сельских аэродромов. Почти через двадцать часов полёта (нам приходилось ориентироваться на более тихоходные «скаймастеры») мы добрались до первой площадки и она оказалась свободной и безлюдной. Фермерский стан Кулаванья. Там и взлётка была для сельхозавиации и обширные вытоптанные овцами плоские поля. Садись где угодно. Ведущий сделал круг над этой пустошью и дал команду на посадку. Все тридцать семь машин сели. И началась суета. Своих техников-механиков мы взять с собой не смогли, всё свободное место в самолётах было отдано под топливо. И даже транспортники пилотировали не их экипажи а, лётчики из экипажей «крепостей». Потому как «скаймастеры» после заправки должны были быть нами уничтожены. Заправка затянулась на несколько часов. Близился вечер и командовавший перелётом полковник Лемей решил, что стоит здесь задержаться до утра. Зря он так решил. Хотя лететь дальше без отдыха тоже было плохой идеей. Ночной полёт над океаном с уставшими пилотами – та ещё рулетка. Перекусили, выставили кое-какое охранение из бортстрелков, а пилотов отправили спать. Под утро к нашему лагерю выскочило несколько джипов с австралийскими рейнджерами. Завязался бой. Нам повезло. Несколько бортстрелков, в том числе и я, успели добраться до своих турелей в самолётах. А, против нескольких крупнокалиберных «браунингов» пяток джипов и два десятка местных охотников не пляшут. Правда в результате этой стычки эскадрилья потеряла пятерых лётчиков и бортстрелков, два В-17 сгорели, и ещё один имел повреждения в двигателе. Ещё три «скаймастера» тоже сгорели, но им и так эта участь была уготована. Из показаний пары пленных австралийцев, мы узнали, что в прошлом году в семидесяти километрах отсюда был открыт карьер по добыче асбеста. И приехавшие к нам гости – из его охраны. Какой-то местный пастух видел накануне нашу посадку и сообщил администрации карьера эту новость. Охрана по радио связалась местными военными и те попросили проверить информацию пастуха о посадке американских самолётов. Если подтвердится, то военные пришлют сюда что-нибудь. Пленных полковник Лемей приказал расстрелять. Не тащить же их было с собой. Да и по всем законам они не были военнопленными, и попадали в категорию бандитов. Мы похоронили своих погибших, распределили по самолётам «безлошадные» экипажи, так к нам в экипаж попал полковник Лемей, и взлетели.