– Эй, Джен, что ты тут делаешь?
Дженнифер подошла к остановившемуся автомобилю.
– Привет, Том. Да так просто, решила прогуляться.
– Здесь? Да ты и до ночи до дома не дойдёшь.
Дженнифер вздохнула.
– Слушай, Том, понимаешь… Такое дело, в общем, мы с Говардом поругались.
Том рассмеялся.
– Ну и ну, Джен – не успели пожениться, а уже ссоритесь! Что случилось-то?
Она скрестила руки на груди и отвела взгляд.
– Я бы не хотела об этом говорить.
– Ладно. Не хочешь – не надо. Садись, подвезу тебя до моей закусочной, кофе попьём, поболтаем, а там, глядишь, и всё образуется.
Джен села на пассажирское сиденье и машина тронулась.
– Слушай, Том, а почему ты до сих пор не женился?
Том открыл служебный вход и нажал на выключатель.
– Я сегодня ездил с поставщиками договариваться, так что закусочная была закрыта, но ничего, сейчас что-нибудь сообразим. Проходи налево – там можно руки помыть, а я пойду засыплю кофе и посмотрю что-нибудь в холодильнике.
– Спасибо.
Том посмотрел ей вслед, прошёл на кухню, открыл небольшой шкафчик и достал оттуда флакончик жёлтого стекла.
Дженнифер открыла глаза – над ней был белый потолок с серыми потёками.
Она попробовала пошевелиться.
Бесполезно.
Попробовала кричать, но смогла издать только невнятное мычание.
– Очнулась?
Джен повернула голову направо и увидела Тома.
На нём был кожаный фартук и перчатки.
Он снял со стены мясницкий тесак и подошёл к ней.
Звякнул дверной колокольчик.
Том выглянул из кухни.
– Иду!
Он вытер руки о фартук и вышел к посетителю.
– Здорово, Билл! Какими судьбами?
Шериф снял очки.
– Привет, Том. Слушай, я к тебе по делу – ты, случаем, не встречал случайно Дженнифер?
– Это которую?
– Дженнифер, жену Говарда Дженкинса. Он позвонил сегодня с утра, сказал, что вчера они поссорились, она психанула и свалила.
Том облокотился на прилавок.
– Нет, Билл, не видел.
– Ладно, поеду дальше. Слушай, налей-ка кофейку в дорогу, да и пожевать чего-нибудь не мешало бы.
– Бургер будешь? Ты же знаешь – они у меня лучшие в штате.
– Давай....
– Тихо! Сиди тихо! – приструнил бывалый Шалемухр не в меру ретивого Тильку.
Тилька недовольно захныкал:
– Папа, ну я устал ждать! У меня уже канжопер затёк!
– А чтоб канжопер не затекал, его чаще мыть надо, – усмехнулся Шалемухр, потрепав мальчика по лохматому загривку.
Отец и сын Бундетаи были потомственными охотниками из близлежащего селения. Охотились они на всё: и на пехтояровых мормоклюев, и на ерепенчатую зюку и даже, не поверите! на попорогого жвалопята, а это, ребятки, зверь опасный, хоть и грибоядный: не успеешь оглянуться, как он тебя – раз! повалил попорогами на землю! два! и уже кусает жвалами за голову и норовит затащить себе под хвост!