Сейчас же Александру приходилось намного тяжелее, чем любому другому космонавту в любой другой космической экспедиции. Если бы даже вся вселенная вдруг испарилась, но он не узнал бы об этом в своём наполненном темнотой и неизвестностью странном мире. Иногда его даже посещали мысли, что поток может перенести его за пределы привычных времени и пространства в некую новую реальность, из которой не существует дороги обратно. И тогда его сознание цепенело, а окружающий Тритон ледяной мрак пробирался прямо в его голову. Если бы на борту имелось спиртное, он, наверное, начал бы топить свои страхи в выпивке, чтобы хоть как-то отвлечься и не чувствовать себя тараканом, отправленным детьми в плавание по ручью на деревянной дощечке. Но спиртного на Тритоне не было. Строгие правила космического флота запрещали брать его на борт при одиночных полётах, дабы не ставить результаты миссии в зависимость от изменённого алкогольным опьянением сознания отчаявшегося от одиночества человека.
Шло время, а на борту ничего не происходило. Наблюдения за поведением потока не давали ничего ценного. Несмотря на отдельные незначительные отклонения в целом его можно было считать стабильным. За четыре месяца дрейфа компьютер не зафиксировал существенных изменений диаметра аномалии и выходящих за рамки статистической погрешности перепадов силы гравитации, которая, как заметил Александр, менялась вместе с плотностью пространства. Тритон уже так далеко отнесло от Земли, что даже вырвавшись в обычный космос прямо сейчас он вряд ли смог бы вернуться к ней раньше, чем за два года. И каждый следующий месяц удалял корабль от родной планеты ещё почти на четверть этого и без того колоссального расстояния. Время работало против них и с этим ничего нельзя было поделать.
Но даже в вечном космосе ничто не длится вечно, и затянувшаяся пауза в разнообразии жизни Александра неожиданно закончилась в начале пятого месяца вынужденного путешествия вглубь галактики.
В один из похожих друг на друга дней, когда Александр уже закончил завтракать, но ещё не решил, как именно на этот раз будет убивать время до обеда, в корабельной столовой неожиданно появился 2Р, который в последние месяцы не баловал человека своим обществом. Войдя, робот, не здороваясь и не тратя времени на прочие человеческие условности, навязанные нерациональной с точки зрения машинного разума культурой, начал сразу с сути.
– Прямо по курсу обнаружен неизвестный космический объект искусственного происхождения. Приближается с постоянной скоростью. В известных спектрах энергию не излучает. Расчётное время пересечения курсов двенадцать минут. Расчётная минимальная дистанция пять километров. Уровень опасности оценивается.