Париж, дворец кардинала Ринальдини.
Январь, 1673 год.
В Париже, в собственном дворце, умирал кардинал Пьетро Ринальдини. Врачи дали ему всего несколько часов жизни.
– Смерть настигла его, – сообщил медик секретарю де Ромену. – К утру он предстанет перед создателем.
– Это же вы говорили и вчера, мэтр. Но он жив.
– Я не самый плохой врач, господин де Ромен. И я ваш брат по Ордену. Старик упорно цепляется за жизнь. Ему нужно еще кое-что сделать.
– Сделать? – не понял секретарь. – Но что он может сделать, если прикован к постели и лежит в беспамятстве?
– Сегодня ночью все свершится, – еще раз сказал врач и оставил дом кардинала.
В полночь на 24 января 1673 года в дом кардинала прибыл гость. Он был в дорожном сером плаще. Капюшон скрывал его лицо. Де Ромен встретил его и собирался сказать, что падре не принимает, но пришедший показал ему руку, на которой был перстень.
Де Ромен тут же согнулся в низком поклоне. Перед ним был глава иезуитов, генерал ордена монсеньор Джованни Паоло Олива.
– Веди меня к брату! – приказал генерал, и Ромен исполнил приказ.
У двери секретарь остановился.
– Он здесь, монсеньор. Но он в беспамятстве.
Генерал Ордена приказал Ромену удалиться. Тот поклонился и ушел.
Олива вошел к Ринальдини один. Тот лежал на своем ложе и при скрипе двери открыл глаза.
– Джованни! – проговорил он. – Я ждал тебя. Я не мог умереть, не повидав тебя…
– Я спешил, как только мог! И я рад, что застал тебя живым, брат мой, мой отец и учитель!
Генерал Ордена сел на кровать кардинала.
– Я всегда помнил, и буду помнить, что ты сделал для меня, брат. Это благодаря тебе я стал главой Ордена. Хотя ты мог возглавить его сам. Я готов принять твою исповедь.
– Исповедь? – кардинал улыбнулся. – Я не для исповеди ждал тебя, Джованни. Я ведь сам учил братьев, что «Исповедуя важное лицо, надо относиться к нему гораздо снисходительнее, чем к простому смертному, чтобы излишней строгостью не внушить ему отвращения к таинству исповеди». Но мне этого не нужно. Я сам примирюсь с Господом. Но я не мог уйти, не передав тебе своего завета.
– Я слушаю тебя, брат Пьетро.
– Я в последнее время много потрудился, чтобы наш Орден был крепок в землях Польши и Литвы. Наших агентов много в Украине и есть они в Московии. Хотя там меньше, чем хотелось бы.
– Я помню, брат, что ты всегда уделял много внимания Московии. Но меня, признаться, больше волнуют дела Европы. Сам понимаешь, что сейчас здесь происходит. Война Франции и Голландии. Интриги при испанском дворе…