Показались почерневшие человеческие кости.
Как-то сразу вдруг стало мало воздуха, учащенно забилось взволнованное сердце, взмокли ладони. Ставшая осязаемо-реальной тишина зазвенела в ушах, опустившись откуда-то сверху, надавила на плечи. Историк прекратил работу, немного помедлив, поднялся с колен и взмахом руки подозвал друзей. Когда они подошли, указал им на результат раскопок и тихо произнёс изменившимся голосом:
– Это пулемётчик… Наш.
Потрясённые грандиозностью страшной находки парни молчали.
Вечер матовым покрывалом тихо спускался на землю, сгущая краски окружающего мира, делая их глубже. Небо, заметно потемнев, обрело более насыщенный цвет. Казавшийся раньше безграничным простор сузился, обозначив свои пределы. От всего существующего на земле – живого и не живого – вытянулись тени: тёмные, длинные. Стало прохладно.
Продолжать раскопки друзья не стали, решив доверить это дело специалистам, которые правильно проведут извлечение останков пулемётчика, и может быть установят его личность. Договорившись, что Учитель сообщит о находке поисковому отряду своего брата, приступили к тому немногому, что сейчас они могли сделать – должны были сделать. Нужно было как-то сохранить и обозначить место гибели пулемётчика. Поэтому Инженер с Ювелиром отправились в деревню за необходимым инструментом. А Историк, оставшись возле останков бойца, достал карту, сориентировался и нанёс на неё место находки. Затем ссыпал в патронную коробку гильзы и вместе с пряжкой аккуратно уложил всё это в яму – как в могилу. Долго рассматривал, перекладывая из руки в руку, пулемётный замок, и не желая оставлять его здесь забрал себе – на память. Спустя почти час, вернулись друзья – и все трое, обстоятельно, с не торопливым почтением приступили к делу. Бережно накрыли брезентом яму, присыпали землёй, глубоко, на совесть, вогнали в землю крепко сколоченный деревянный крест. И закончив, ещё долго стояли, глядя куда-то вдаль – на закат. Художник хотел было предложить помянуть неизвестного солдата – фляжка всё ещё оттягивала его ремень, но посмотрев на задумчивые, тяжёлые лица друзей: промолчал, не решившись. Так и стояли, втроём… Молча.
А впереди, даря миру последний свет, багровым диском погружалось за горизонт солнце, знаменуя завершение сотворённого им дня – наделённого смыслом.
2
Белое пятно солнца уже достаточно высоко оторвалось от горизонта, наполнило мир ярким светом, слепило глаза людей двигающихся навстречу ему – на восток.
Измотанные до крайности остатки стрелкового полка нестройной походной колонной, растянувшейся по дороге, подошли к мосту, тремя пролётами из крепких деревянных балок, переброшенному через спокойную гладь реки. И не останавливаясь, начали переправу.