“Избушка на курьих ножках… Хорошо еще, что без кольев и черепов! – подумала Анфиса, трижды обошла вокруг дома, послушала у дверей, медленно сосчитала до десяти и – будь что будет! – постучала.
Открыли не сразу. Тусклый проем загородила высокая фигура. Анфиса переглотнула. Женщина! Уже проще!
– Простите, я… здорово заблудилась, потеряла дорогу…
– Входи! – Анфису впустили, и дверь за ней закрылась.
Сумрачная прихожая уводила в большую комнату, освещенную восковыми свечами. Эти свечи, толстые и короткие, были вставлены в черные канделябры, развешанные по стенам. У окна – круглый стол, покрытый ажурной скатертью с кистями. Огромный деревянный шкаф с зеркалом на дверной створке снова напомнил Анфисе бабушкин, деревенский. Кровать у стены тоже старая, с облупившейся краской на железном изголовье, устланная стегаными покрывалами; дальше – печка, а за ней – темный проем в стене, ведущий еще куда-то. В кухню?
Женщина указала на массивный табурет в закутке между столом и шкафом:
– Садись!
Анфиса присела на краешек.
– Еще раз простите, что ворвалась, – сказала Анфиса и вывернула руку, пытаясь рассмотреть ссадину на локте.
Женщина молча исчезла в проеме стены, но скоро вернулась с широким деревянным подносом, поставила его на стол перед Анфисой. На подносе – глубокая тарелка, вроде бы с водой, кусок чистой ткани, дымящаяся чашка, от которой пахло пряно и сладко. Женщина намочила ткань в миске и протянула Анфисе:
– Приложи. А чай выпьешь, когда он немного остынет.
Анфиса послушно прижала ткань к локтю и начала объяснять:
– Я – Анфиса, из города, была здесь в гостях, пошла гулять и заблудилась… Мне бы до рассвета, а там найду дорогу. Еще вот и телефон потеряла, в общем, сплошное невезение!
– Бывает всякое… – Черные пронзительные глаза тщательно изучали ее лицо. – Мое имя – Нойта.
Анфисе стало холодно, наверное, из-за мокрых ног. Она взяла в руки дымящуюся чашку и сделала несколько глотков.
– Очень вкусно.
– Откуда же ты пришла? – женщина улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами, и отбросила за спину пряди вьющихся черных волос.
Теперь Анфиса обратила внимание на ее одежду: темно-синее платье без рукавов, с густой вышивкой по вырезу лифа, скрепленное на остром худом плече золотой пряжкой. Анфиса ни на миг не усомнилась, что пряжка из золота: больно уж величественный вид был у этой Нойты – прямо как у королевы! Тонкую талию перетягивал широкий плетеный пояс.
– Может, вы знаете… Там, за лесом, есть огромный дом с конюшней и озером. Его хозяина зовут Тэн, у него дочка – Тайка.
– Знаю. Но это по ту сторону леса. Ты перепутала направление.