— Если твои навыки окажутся мне полезными, я защищу тебя, — пообещал я. — Моё предложение остаётся прежним. Ты должна служить мне. Ты согласна?
— Да, — ответила Заряна, взглянув мне в глаза.
— Хорошо. Скоро мы отправимся в военный поход против одамларов. Ты поедешь с нами. Вначале ты покажешь свои способности в деле, а потом мы будем с тобой разговаривать обо всём остальном. Это понятно?
— Да.
— Хорошо, — я откинулся на спинку стула и, оперев руки на подлокотники, сцепил перед собой пальцы. — Почему ты решила практиковать тёмные чары?
— Я унаследовала дело своего отца.
— А он почему этим занялся?
— Наши предки были князьями. Наш род жил где-то к юго-западу от Светлоярска и испокон веков чтил культ Мары. Когда культ запретили и на его последователей началась охота, им пришлось бежать на восток. Здесь были безлюдные места, и мы могли спокойно делать то, что должны. Но когда города стали разрастаться, и возникать всё новые сёла, начали возникать трудности. Мы старались жить, как все, хотели, чтобы люди поняли, что нас не надо бояться. Но в нас продолжают видеть корень всех бед.
— Как погиб твой отец?
— Он заболел, а целитель, почувствовав тёмную силу, отказался его лечить. Отец был мельником, всю жизнь трудился и никому не сделал ничего дурного. Но люди жестоки.
— Они просто боятся.
— И страх вынуждает их творить ужасные вещи. Ты видел, что со мной сделали. Ты великий князь, ты должен знать, что делают с нами лишь за то, что наш культ отличается от общепринятых.
— Ваши боги весьма… неоднозначны.
— Они — часть этого мира. Свет не может существовать без тьмы. В каждом живёт как одно, так и другое. Такова суть всего.
— Ладно, оставим мудрствования. Я хочу посмотреть, на что ты способна. У нас есть тренировочная площадка. Ты ведь покажешь, что умеешь?
— Тогда тебе придётся снять с меня ошейник.
Я потребовал, чтобы солдат, приведший Заряну и ждавший всё это время на улице, принёс ключи от кандалов и ошейника. Тот послушался, и вскоре колдунья освободилась от стальных пут. Я отвёл её на тренировочную площадку.
Для магических упражнений у нас имелось отдельное пространство, огороженное толстым забором, испещрённым рубцами и выбоинами, покрытым пятнами копоти. Тут лежали валуны, высились каменные столбы, торчали вкопанные в землю брёвна, предназначенные для отработки магических техник.
Солнце садилось, дружинников на площадке не было. Тренировались они в основном утром и днём, предпочитая коротать вечера в гриднице у печи за выпивкой и разговорами о ратных подвигах, а то и вовсе в городской корчме, которая по совместительству являлась публичным домом. Отроки тоже вечерами не тренировались: они помимо всего прочего были вынуждены выполнять обязанности по хозяйству, заботиться о лошади дружинника, чистить его оружие и доспехи.