— Кир, так больше нельзя, — он явно заранее настроился на серьёзный разговор. — Ты девять месяцев в тумане, три в бреду. Наша фирма несколько раз чуть не разорилась.
— Есть ты и я спокоен.
— Удобно, — он сложил ладони вместе, посмотрел мне в глаза. — Если я уеду из Империи, ты всё просрёшь.
Хрена себе «если»… И тут до меня дошло — Катюша сожрала мозг Максима Леонидыча. Он мажет лыжи в направлении серьёзных отношений с ней. Хранители — правительство Империи, не допустят союза полукровного и человечки на своей территории, а это значит, паре придётся всю жизнь скрываться, или Максу валить в человеческий город за любимой, но тогда потеряет имущество, гражданство и право — отыграть назад.
— Я правильно тебя понял? — спросил, понимая — правильно.
— Сейчас не обо мне речь, Кир, — Макс сделал паузу, собираясь с мыслями. — Стеллы больше нет… Прозвучит цинично, но надо искать варианты.
— Я ищу, — бросил сухо.
Мы поженились в августе, в сентябре вернулись из путешествия по самым диким местам Империи, вымотанные месяцем крышесносного секса и полные планов на совместное будущее. Любил? Нет, это больше, чем любовь. Стелла — смысл жизни, смысл всего без исключения. В путешествии моя красавица подхватила какую-то заразу, доктора только руками развели — время упущено, ничего нельзя сделать, но я не верил, пытался. Перевернул драконьи города в поисках лекарства — ни черта не помогало. Наша медицина самая развитая, самая крутая, надёжная — нет. Стелла сгорала. Три месяца страшной агонии, пустых надежд и моих лживых обещаний ей — умиравшей, цеплявшейся слабыми пальчиками за меня, за жизнь, за нашу любовь. Ведь не бывает так?.. Бывает. Стелла ушла в конце осени. В тот год первый снег был тихим и тяжёлым. Город накрыло белым покрывалом, и я под ним спрятался. В глухой тишине, безветрии. В пустоте. Я сломался.
— Присмотрись к человечке, — посоветовал друг.
— Я вижу, что они похожи, Макс.
— Не то, — он покачал головой. — Смотри ещё.
Я глядел в спину уходящему другу — он мудрее меня. Гораздо. Наверное, я давно ослеп, причём по собственной инициативе. Не глядя, в дерьме барахтаться проще — именно в эту субстанцию превратилась моя жизнь без истинной. Прошлое не отпускает, а будущего у меня нет.
Жизнь дала трещину и давно, но приём пищи по расписанию — время завтрака. Запросы у меня — будь здоров. Я ехал в загородный дом морально готовым к необходимости потерпеть некоторый аскетизм в меню, но к тому, что «создала» для меня новая горничная, невозможно подготовиться. Я растерянно пялился на накрытый стол в столовой, сервировка — десять из десяти, а вот в тарелке… Идентифицировать при помощи глаз оказалось непросто, пришлось пробовать. Драконий бог! Я сплюнул в салфетку пересоленное, залитое оливковым маслом месиво из тёртых овощей и срочно запил водой — вышло только хуже. Назвать эту дрянь салатом язык не повернётся, но, видимо, человечка пыталась изобразить именно его. На завтрак… Гениально, я считаю. Решил дать ей орден. Или орденом — как пойдёт. Взял тарелку и решительным шагом направился в кухню, но на пороге решительность я прикрутил. Человечка, не замечая меня, вертелась у открытого холодильника, неразборчиво мыча и крайне тяжело вздыхая. Она доставала с полок продукты складывала на столе, задумчиво смотрела на натюрморт, прятала набор обратно и начинала сначала. Захода три я осилил. Похоже, горничная, не собиралась меня травить — просто проблемы с кулинарией. Вот и первое серьёзное различие со Стеллой. Истинная готовила с душой и от души.