— Ты знала, что мне нужен Цветок Алого Пламени, — цедит наследник, с бешенством глядя мне в глаза.
— И я сообщила тебе, что не позволю выкрасть его. Потому что он тебе не принадлежит, — четко произношу, не тушуясь от его взгляда.
— Откуда тебе знать, кому он принадлежит? — склонившись надо мной, по слогам произносит Тао.
И мне не нравится тот холод, что окружил его и начал морозить мою кожу.
— Добудь доказательства того, что имеешь на него право — и я буду первой, кто достанет для тебя эту реликвию, — отвечаю спокойно, хотя внутри всё сжимается от самых противоречивых чувств.
— Ты подвела меня, — Тао переходит на шёпот, а его лицо искажается от болезненного разочарования.
Почему он так остро реагирует? И почему мне так больно видеть эту его реакцию?
— Я защитила тебя, хоть ты и не способен сейчас понять этого. И защитила всё бессмертное царство от хаоса, который бы непременно начался после твоей выходки, — отвечаю негромко.
Тао выпрямляется, бросая мне за спину очень неоднозначный взгляд.
— Я думал, мы понимаем друг друга. Но я ошибся, — произносит без эмоций, после чего обращается тенью и улетает.
…
— Я знал, что наследный принц не остановится в попытке завладеть нашим сокровищем, — подходит ко мне Повелитель Цветов, — но не думал, что он настолько им одержим.
— У наследника есть свои причины полагать, что Цветок Алого Пламени должен достаться ему, — произношу ровным голосом, — и это никак не связано с усилением его власти и прочими эгоистичными мотивами.
— Высшая Богиня знает об этом… но продолжает нас защищать, — чуть погодя, протягивает старик Цзы Сяо.
— Кто-то должен быть гарантом безопасности в бессмертном царстве, — отзываюсь, взглянув на него, — и, если наследный принц перестал им быть, значит, я займу его место.
— Нам повезло, что владыка сделал столь мудрый выбор невесты для своего наследника, — замечает Повелитель Цветов, поглаживая свою бороду.
Меня выбрал Тао. А вместе нас свела сама судьба — когда я случайно столкнулась с принцем в смертном царстве.
Владыка не имеет к этому никакого отношения.
Но, пожалуй, сейчас мне стоит оставить эти мысли при себе…
— Надеюсь, выделенной территории хватит племени цветов? — спрашиваю отстранённым голосом.
— Благодарю Хозяйку Шёлковой Долины, — склоняет голову бывший Хозяин Белого Озера.
— В таком случае обустраивайтесь, — произношу, — и предоставьте Синь Шэню отчёт о количестве в племени Высших Богов и тех, кто в ближайшее время пройдёт испытание в Смертном Царстве. Ах, да… — оборачиваюсь и смотрю на своих новых подопечных, в том числе на Чжу Цин, взволнованно наблюдавшую за горизонтом, за которым совсем недавно исчез наследный принц, — молодых богов, желающих развивать свои силы, я буду ждать на Холме Первых Шагов — там сейчас проходят тренировки моих учеников. Свободные места в пристройках для их проживания тоже найдутся…