— А-Юэ, ты помнишь, в каком возрасте сама прошла своё испытание в смертном царстве? — спрашивает Синь Шэнь.
— В пятьсот лет, кажется… — нахмурившись, протягиваю.
— И в тот момент ты была самой молодой богиней, которая прошла его и стала высшим божеством!
— Ты поэтому так наседаешь на меня с этим Каменным принцем? Потому что он обогнал меня, побив мой личный рекорд? Так я давно уже ни с кем не соревнуюсь, — пожимаю плечами, убирая воду с огня и начиная готовить чайную церемонию, — так что мне без разницы, насколько он молод и насколько талантлив.
— Его отец, небесный владыка, созывает всех богов в свои владения, чтобы отпраздновать успешное прохождение испытания его наследником, — отвечает лис, проходя по кухне.
— Думаю, я найду способ отказаться от приглашения, — беспечно отзываюсь.
— Ты не поняла, — тон Синь Шэня меняется, а сам лис останавливается, взглянув на меня, — никто не имеет права отказаться от этого приглашения.
— Потому что?.. — искренне недоумевая, предлагаю ему продолжить.
— Потому что у Каменного принца есть один единственный недостаток — отсутствие чувства меры, — отвечает лис неожиданно издалека, — он не знает, когда остановиться, или он не хочет останавливаться в принципе, доводя все свои дела, порой, до абсурдного финала — если вспомнить дело об истребления целого клана демонов за оскорбление, нанесенное одним пьяным дураком… так, вот, нынче он вернулся из смертного царства, и его голова забита лишь одной заботой — поиском женщины, появившейся в его испытании и исчезнувшей так же внезапно.
— И? — уточняю у него.
— И все Богини обязаны присутствовать на празднике в Небесном Дворце. Это приказ небесного владыки. Они делают вид, что это никак не связано с поиском наследника, который вроде как успокоился в последние два дня — но требование присутствовать всем говорит само за себя, — отрезает мой старый приятель и единственный лучший друг, сосредоточенно глядя на меня.
Смотрю на Синь Шэня в ответ и не вижу никакой проблемы, которая коснулась бы меня лично.
Вряд ли мы с принцем пересекались в мире смертных: это почти так же невозможно, как найти иголку в стоге сена — слишком много людей, слишком много вероятностей.
— А я-то тут причем? — в итоге спрашиваю с отнюдь не показным недоумением, — Почему ты так странно смотришь на меня?
Некоторое время Синь Шэнь молчит, продолжая всматриваться в моё лицо, а затем выпрямляется и произносит отстранённо:
— Что ж, в этот раз тебе придётся прийти в Небесный Дворец. И придется поприветствовать небесного владыку, а также поздравить его наследника с успешным завершением испытания. Вот приглашение, — он бросает на стол свиток и складывает руки на груди.