Однако никто из нас не решался сделать первый шаг.
А потом наступил тот вечер. Я возвращалась после очередной примерки у швеи Бёртон. Пришлось задержаться дотемна, так что сейчас я старалась идти быстрее, памятуя об опасности, о которой меня неоднократно предупреждал Торп. Путь мой лежал мимо озерца, уже затянутого ледком. Услышав скрип снега под чьими-то шагами, я почувствовала, как сердце встревоженно забилось.
– Верити! – позвали вдруг меня по имени.
– Вы? – Я резко остановилась. – Лорд Альдвит?
Это и в самом деле оказался барон собственной персоной. Так же, как в вечер нашей встречи, он появился у меня на дороге, вот только сейчас одет был несколько проще, чем тогда. Как будто специально постарался выглядеть непримечательно. Это меня насторожило. Это, а ещё то, как нехорошо блестели его глаза.
– Что вы здесь делаете? – спросила я. – Пропустите! Дайте мне пройти?
Мы стояли на узкой тропинке. С одной стороны было озеро, лёд на котором ещё не успел окрепнуть, с другой – высокий плетёный забор. Барон Альдвит перегородил мне дорогу и обойти его никак не получалось. Я почти не сомневалась, что он сделал этот нарочно. Ещё и подкараулил меня в самом безлюдном месте.
Стало страшно. А вдруг это не настоящий барон? Вдруг передо мной арахнид, принявший его облик? Ведь ворующая девушек нечисть может так делать, ведьмак говорил! А тут окраина городка и лес как раз недалеко.
– Не пропущу, сначала мы поговорим, – качнул головой мужчина, злобно усмехнувшись.
Вспомнив про подаренный Торпом амулет, я лихорадочно зашарила по карманам. Вытащила деревянный кружок и, крепко стиснув в подрагивающих пальцах, сделала шаг вперёд. Со всей силы впечатала его в грудь Альдвита. Я не знала, чего ожидать. Может, амулет задымится или вспыхнет колдовским огнём, прогоняя арахнида с моего пути?
Но чего я не могла предугадать, так это того, что за этим последовало. Ничего не произошло. Абсолютно. Барон продолжал стоять, как стоял, и всё так же мерзко ухмылялся. Амулет, на который я надеялась, не причинил ему никакого вреда.
Брандон Торп
Ведьмак отослал уставших помощников пораньше, а сам, как обычно, задержался в лесу. Скованные инеем деревья окружали его точно призраки, голоса птиц стихли, один лишь ветер завывал в вышине. Зима предъявила свои права на мир, и уже никто не смог бы их оспорить. А пропавшие девушки так и не отыскались. Арахнид, как и любая лесная нечисть, умело путал пути-дороги, не желая никого подпускать к своему гнезду, спрятанному где-нибудь в глухой чаще.
Есть ли у них ещё надежда? Говорят, что в канун Излома года случаются чудеса. Только пока почему-то и намёка на них нет.