– Идем! – забросив Таню на плечо и схватив Соню, я что было сил бросился проч. Я прекрасно понимал, если на нашем пути встретятся чудовища, я не смогу отбить внезапную атаку, ведь мои руки были заняты, а помповик висел на плече.
На обратной дороге я доканывал себя всяческими разрушающими мыслями. Самая безобидная была о забытом топоре и выпавшей сигнальной шашке у Дашиного тела, остальные – гнали слезы из глаз не хуже перцовой эмульсии. Перед глазами отпечаталась картина, которая будет преследовать меня до конца дней. Возникать во снах и тогда, когда я буду оставаться один на один с собой. Еще я думал о Маше, которую бросил в логове кровожадных монстров и о том, что там творилось с женщинами. Что именно они делали с ними и что пожирало их внутренности. Мне даже показалось, что «Они» отпустили нас. Оставили в покое. Но только мы оказались в круге света, исходившего из колодца, в темноте помещения, через трещину в бетонной трубе мелькнул едва заметный силуэт. В это время Соня взбиралась по лестнице, а я двигался сразу за ней с Таней, обмякшей на плече. Ружье, в котором оставалось три патрона, было наставлено во тьму. Я слышал шипение, но стрелять на звук не стал. Жалел патроны и боялся, что перезарядить помповик одной рукой, не имея практики, не сумею, а твари ждать не будут. Чудовища будто знали, что в данную минуту я нахожусь в сложном и неудобном положении, поэтому начали атаку. Они одновременно бросились из темноты, и я выстрелил в спешке, задев их дробовым зарядом. Урон был слабым для могучих ящероподобных монстров, и они, раненые, вцепились в поперечины ржавой лестницы. Я остановился и все же сумел перезарядить оружие одной рукой, «по-голливудски», затем выстрелил наспех в ближайшего монстра, размозжив голову. Бездыханная туша рухнула на следовавшего по пятам, и они оба, отломав ржавую лестницу, упали в воду, а я наконец-то выбрался на поверхность. По пути к лодке нас не преследовали. Последний патрон, снаряженный волчьей картечью, был в патроннике, нож я положил на переднюю банку нашей лодки и, усадив в нее девочек, принялся толкать плавсредство. Лодка едва поддавалась, и пока я столкнул ее в воду, и она начала стремительно следовать течению, за спиной раздалось шипение. Девочки истошно заорали, тыча в сторону берега. Волчья картечь превосходно останавливала этих ящеров выстрелом в упор, поэтому я повалился в лодку и, развернувшись, направил ружье в сторону нападавшего, предварительно уперев приклад в дно лодки. Ящер был уже на излете примерно в метре от нашего корыта. Мне лишь оставалось нажать на «спуск». УСМ клацнул, но выстрела не последовало! Монстр с силой врезался в меня, припечатав ко дну и вцепился в мое правое плечо длинными загнутыми зубами. Я ощутил острую боль, тошнотворный и запах гнили, исходивший из пасти. Девочки истошно кричали, и я, осознав, что моя жизнь вот-вот оборвется и судьба двух детей зависит только от меня, принялся нащупывать нож, оставленный на передней банке. Я нащупал режущую кромку. Не перехватывая его, сжал клинок ладонью и всадил окровавленное лезвие в шею чудовища. Казалось, оно не заметило удара, и я из последних сил врезал в торец рукояти, а потом бил снова и снова, пока все двадцать сантиметров лезвия не вошли в шею и ящер не ослаб, придавив меня. Несмотря на то, что наша скорлупка шла по центру мутного потока, я впервые за долгие часы почувствовал себя в безопасности. Девочки помогли мне выбраться из-под туши и вместе мы сбросили темно-зеленого зверя в воду. Еще несколько часов мы двигались по течению в русле Оки, пока на нашем пути не появилась баржа, перевозившая лес. Видимо, мы были в таком жутком состоянии, что даже издалека матросы заметили нас и вытащили из воды. Теперь мы были в безопасности.