R-12 отправился на поиски места пропавшего сигнала.
Сперва он увидел нижнюю конечность. Она валялась отдельно. Изнутри выталкивало остатки красной жидкости, значит, оторвало недавно. Кажется, это сделало то же самое сотрясение, которое обрушило на него балку.
Тонкий писк симбионт услышал раньше, чем визор показал движение.
Обнаружены признаки жизни.
R-12 замер, ожидая команды системы. Команды не поступало. Розовое свечение было совсем слабым, еле теплилось. На повстанца не похоже, слишком малый объём. Возможно, одно из человеческих животных-компаньонов.
Команды всё ещё не поступало.
Симбионт откинул завал, под которым предположительно находился R-18.
Это оказалось не животное. Личинка-зародыш.
Сверхпрочный ранец уберёг его, и это всё, что осталось целым. R-18 расплющило в лепёшку, даже экзоскелет не помог. Биологическая жидкость личинки впитывалась в бетонную крошку.
Визор внезапно ожил и выдал команду попробовать найти передатчик и связаться с Машиной. Личинку-зародыша следовало доставить в репродуктивный центр.
Опять раздался приглушённый писк.
R-12 заглянул в прозрачное бронестекло ранца. Там, заботливо облепленный трубками ввода питательных смесей и вывода биологических отходов лежал человеческий младенец. Здоровый, крепкий. Ценный экземпляр. Нечасто удавалось отбить такого у повстанцев.
Каждый симбионт служил высшей силе, каждый был каплей, составляющей море будущего Порядка, установиться которому мешали повстанцы – дикари, остатки былой славы планеты. Глупые и непредсказуемые. В вечных войнах друг с другом они и создали Машину: совершенный самообучающийся интеллект. И обучилась она прекрасно.
Первой рухнула Америка. Далее пала Европа. Австралия, Китай и Россия сопротивлялись дольше всего, но не устояли и они. Остатки людей рассеялись по Африке и Азии. Это было неудобно. Отряд зачистки иногда посылали ради десяти-пятнадцати повстанцев. Они, как и Машина, тоже эволюционировали. Эволюционировали и их средства защиты и уничтожения. Но это всё было бы бесполезно, если бы повстанцы не научились прятаться.
Те, что называли себя Заслон, создали защитные барьеры, скрывающие людские поселения от всевидящего взгляда Машины и её детей. Дроны и беспилотники не видели сквозь них.
Тогда Машина создала симбионтов – союз механизма и плоти, должный пройти в века и дальше. Послушные, умные, связанные друг с другом и с ней, идеально выполняющие свои функцию, никогда не сбоящие, почти лишённые человеческих недостатков.
Симбионты-механики, симбионты-конструкторы, симбионты-пилоты, симбионты-инженеры, симбионты-солдаты… Однако для репродукции личинок требовались повстанки, и это пока что был единственный способ. Сколько-то содержалось и оплодотворялась на базах, но они очень быстро изнашивались.