— Ты хочешь сказать, что собираешься провозгласить себя императором?! — воскликнул Козма. — Возможно ли это?!
— А вы думаете, для чего я присвоил себе императорскую печать? — спросил Сура. — Для прокачки каких-то ничтожных кораблей или планет? Печать — это один из основных символов верховной власти. Разве наш род не один из самых старых и могущественных в Галактике? Конечно, есть и другие семьи, которые постараются предъявить свои права на трон, но печать выделит именно меня из массы остальных в этой жестокой и беспощадной борьбе за власть.
— Отец, мы готовы поддержать тебя! — воскликнули все, как один, сыновья Бартоломея.
— Собирайтесь в путь, — воскликнул князь, — мы идём в новый великий поход, во имя славы нашего дома!
Сорок тысяч кораблей сдвинулись с места и огромной лавиной потекли к 11-му протекторату сектора «Яшмовый пояс».
* * *
Когда князь Гальба узнал о приближении большого вражеского флота к границам его территорий, то вышел навстречу ему со своими кораблями. Голова князя-протектора была затуманена последней победой над Сурой. В руки Гальбы в прошлые раз попало множество кораблей противника в качестве трофеев, которые существенно увеличили силу его флота. Боевой дух его экипажей после победы также был очень высок. Больше всего Яна Гальбу смущало и злило то, что Птолемей так и не прислал ему подкреплений, но, несмотря на это, князь был спокоен и уверен в собственных силах.
— Мы остановим эту неуправляемую орду, которую они называют флотом, у самой границы, — сообщил Гальба своим старшим командорам.
Два флота вскоре встретились и расположились друг напротив друга.
— Вы снова незваным гостем являетесь в мой дом, — заявил Гальба, стараясь быть вежливым. — Вам не надоело, князь? Решайте свои проблемы с Птолемеем без меня. Он сейчас не у столицы, и поэтому маршрут к нему лежит не через мой протекторат… Прошу вас, избавьте меня оттого, чтобы снова вас ставить на место.
— Нет, теперь я пришёл лично к вам, мой дорогой, — зло улыбнулся Бартоломей, — и все эти корабли, что находятся со мной, идут наказывать не Птолемея, а именно вас…
— Вы, похоже, сильно обиделись после нашей последней встречи, — продолжал Гальба, — прошу, не держите зла, я был вынужден атаковать…
— Прекратите этот дешёвый спектакль, князь, — рассвирепел Сура, — вы подлый лжец и бесчестный человек. Я объявляю вам и всему вашему роду — кровную войну!
— Это серьёзное заявление, — Гальба перестал ухмыляться, — вы понимаете, что кровная война предполагает тотальное уничтожение всех членов той семьи, которая проиграет?