— Что ж, друзья, — торжественно сказал Симеон, вставая из-за стола, — давайте соединим наши судьбы, как положено в «Кодексе чести воина»… Завтра на рассвете мы пойдём в ближайшую священную рощу, принесём дары богам и произнесём слова клятвы верности…
* * *
На следующее утро, когда два солнца одновременно показались на горизонте планеты, трое воинов в блестящих доспехах, встав на колени под тенью ветвей старого священного дерева дали обет:
— Ваши дети: Симеон Булатов, Мэй Чен и Дадли Ван Де Бур, клянёмся перед вами боги Великого Космоса и перед своими предками, что соединяем судьбы, тела и души в единый братский союз. Обещаем помогать друг другу и поддерживать в минуту опасности, верно служить нашей Империи и помогать её жителям. Мы из разных семей, но теперь мы братья и сёстры, теперь мы единое целое. Воинская клятва произнесена и скреплена кровью. Пусть семь несчастий падут на того, кто мы нарушит данную клятву!
Там же в роще сразу после произнесённых слов воины выбрали себе командира.
— Хоть мы все и молоды, но ты, Симеон, самый старший из нас по возрасту, — сказал Дадли. — У тебя светлый ум полководца и стратега, а мысли и слова твои поражают чистотой и разумностью…
— Ты достоин, быть первым среди нас! — кивнула Мэй Чен, соглашаясь. — Будь нашим командиром…
— Я счастлив и горд от только что услышанного, — изумился Симеон, краснея от смущения. — Если вы так решили, то я с честью принимаю старшинство в нашем союзе…
Уже на следующий день трое друзей стали набирать свой собственный флот. Симеон бросил клич всем свободным добровольческим экипажам в столичной звёздной системе, чьи корабли не были приняты в состав регулярной эскадры, за неимением у себя на борту должного вооружения. То были обычные гражданские суда, наспех переделанные под ведение сражений. Таких набралось в округе целых четыреста вымпелов. Командорами на них были: бывшие легионеры, мелкие князья и простые колонисты, которым стала не безразлична судьба собственного государства.
Дадли Ван Де Бур как и обещал отдал все свои сбережения на общее дело. На борту его флагмана оказалась сумма в восемьсот бриллиантовых империалов — монет самого высокого номинала в Империи. Это было огромное состояние, на которое можно было купить — целую планету. Так как набираемая друзьями эскадра состояла из добровольцев, платить жалование экипажам необходимости не было, поэтому, все средства Дадли полностью пошли на доэкипировку кораблей.
Одного бриллиантового империала хватало на лёгкую броневую обшивку 1-го уровня для оснащения одного корабля. Ещё один империал шёл на покупку и установку на этот же корабль крупнокалиберной орудийной платформы. Это было самое простое и примитивное вооружение, но четыре сотни кораблей, оснащённых подобным образом, представляли уже серьёзную силу на «поле боя».