— Рады приветствовать вас, тейлорд Зертис. — Рик подтвердил мои догадки и поклонился хозяину дворца. Я тоже склонил голову.
— Я также счастлив, что вы ответили согласием на мое приглашение, лорд Айнвотер, — ответил он. — И привели с собой воспитанника. Я хорошо знал вашего дядюшку, но устал ждать, когда вы нанесете мне визит.
— Мое упущение, — с готовностью признал Рик. — Приношу свои извинения.
— Да полно. Мне хотелось бы побеседовать с вами. Надеюсь, найдется на это минутка. А пока что наслаждайтесь праздником. Здесь многие жаждут встречи с вами.
Кто эти «многие», хотел бы я знать. Рик ответил очередную светскую глупость, и мы отошли в сторонку, а я продолжал разглядывать тейлорда Зертиса. Неприятный тип! С желтоватым лицом и бородкой клинышком он напоминал поднятого мертвеца, и скалился так же. Но у кого власть, у того и почет. Новые и новые гости склонялись перед тейлордом.
— Мерзкий тип, да? — шепнул Рик.
— Не то слово.
— Не стоит тебе с ним общаться. Прогуляйся по залу, присмотрись к людям и помни, что я тебе говорил. Провинциальный дурачок, не более того.
— Я понял.
Музыка заиграла громче, закружились первые пары. Поначалу действительно думал пройтись по залу, как советовал Рик, но вдруг стало так душно! Будто сами стены давили на меня. Никогда и нигде я не ощущал себя настолько чужим, как в этом сверкающем зале, наполненном красотой и красками. Перед глазами потемнело, и я постарался как можно скорее вырваться на улицу. Дальше, как можно дальше! За дверью расстилался огромный сад. Здесь уже цвели розы, и их аромат наполнял каждый уголок. А вот людей было, на удивление, мало — они предпочитали и дальше вариться под прищуренным взглядом тейлорда.
Аллеи, аллеи. Они все были похожи одна на другую. Где-то впереди послышался плеск воды. Я ускорил шаг, свернул и очутился у маленького фонтанчика. Вода лилась из чаши, будто зависшей в воздухе, со звоном разбиваясь о маленькие камешки. Так спокойно… Присел на бортик фонтана, коснулся пальцами воды. И вдруг услышал странный звук — будто прямо над головой хрустнула ветка. Едва успел подняться, как хруст повторился, и ветка все-таки полетела вниз, а вместе с ней — розовый ворох, который я как-то изловчился поймать.
— Пусти! — пискнуло обиженно.
Я разжал объятия, и моя находка уставилась на меня большими карими глазами. Да это же девчонка! Где-то моего возраста или чуть младше. К большим глазам прилагался курносый носик, густая челка и короткие волосы, которые совсем не по-девчоночьи топорщились в разные стороны.
— Чего уставился? — поинтересовалась она. — Что, девушек не видел?