— Да какая же ты девушка? — ляпнул я, имея в виду, конечно, что до этого звания еще дорасти надо, но девчонка оскорбилась до глубины души.
— Что, тоже скажешь, что я на мальчишку похожа?
— Почему это? Нет.
Хотя, если честно, у девчонки еще даже формы не наметились, но мордашка была девичья и хорошенькая.
— Да ну тебя! — сделала она свой выбор. — Ты кто такой вообще?
— Меня зовут Зардан. Зардан Айнвотер.
— А! — Девочка обрадовалась непонятно чему. — Так это о тебе говорил папенька.
— И что же он говорил?
— Ну… — Она почему-то смутилась. — Что ты можешь оказаться отпрыском какого-то старого урода.
Я рассмеялся. Речь, видимо, шла о дяде Рика. Учитывая характер наставника, вряд ли дядя его был человеком милым и благодушным. И как только дожил до своих лет? Хотя, я ведь не знаю, сколько он прожил, почему-то привык считать его стариком. Впрочем, слова моей новой знакомой подтверждали его почтенный возраст.
— А ты кто такая? — спросил в свою очередь.
— Меня Малика зовут. Я — дочь тейлорда Зертиса.
И гордо задрала острый подбородок, выставляя цыпленочьи косточки ключиц.
— Будем знакомы. Так что ты делала на дереве?
— Скрывалась от женихов, — поморщилась Малика.
— Женихов?
И кто позарился? То есть, девочка, конечно, хорошенькая, но куда ей замуж?
— Тебе хоть шестнадцать исполнилось?
— Исполнится осенью, — махнула она рукой. — Вот осенью папенька и мечтает меня замуж выдать, а женихи уже сейчас съезжаются, кто же не хочет породниться с тейлордом?
— Я вот не хочу, — брякнул, не подумав.
— Почему это? — прищурилась новая знакомая. — Не по душе невеста?
— При чем тут это? — Я густо покраснел. — Но зачем мне жена?
— Странный ты. — Малика сделала свои выводы. — Но мне нравишься, так что позволю пригласить меня на танец. Идем.
— Я не умею танцевать.
Щеки запылали еще сильнее.
— Правда?
Я кивнул, а Малика улыбнулась.
— Давай научу, — предложила она. — Подходи ко мне, не бойся. Обнимай за талию, а вторую руку подними и придерживай мою ладонь.
Не знаю, почему я послушался. Просто это показалось забавным — вот так вальсировать в саду тейлорда, совсем без музыки, со странной девочкой, мнящей себя взрослой.
— Шагай на меня. Да не наступай на туфельку! — возмущалась моя учительница. — Давай же, Зардан. Раз-два-три, раз-два-три.
Учеником я выдался бездарным — оттоптал Малике все ноги, да и сам взмок так, что рубашка прилипла к телу. Но Малика рассмеялась, и оттого казалась еще более хорошенькой.
— Слушай, — наклонилась ко мне, — а давай я за тебя замуж выйду, тебе ведь все равно жена не нужна.
— С ума сошла? — возмутился я. — Да ну тебя!