Между тем паника среди обитателей долины нарастала. В самом плохом положении оказались пастухи: они должны были гонять стада на летний выпас в непосредственной близости от пещеры людоеда. Полные отчаяния, они пришли за советом к наместнику и пожаловались на нападения людоеда.
– Так договоритесь с ним, – издевательски посоветовал наместник, у которого в голове уже сложился план действий. И, глядя на застывших в недоумении простаков пастухов, пояснил:
– Отдавайте ему часть овец за проход на пастбище.
– А это хорошая мысль! – обрадовались пастухи. Но даже среди полных идиотов может найтись один относительно умный. Таковой нашёлся и тут же задал ожидаемый вопрос:
– А так можно?
– Можно и даже нужно, – заверил наместник. – Но имейте в виду, что овец, находящихся в собственности короля или в залоге у королевского ломбарда трогать нельзя. Королевская собственность священна!
Поскольку все стада овец бывших баронских вассалов стали собственностью короля или находились в залоге у королевского ломбарда, реального выбора у пастухов не было. Людоед охотно пошёл на сделку: ведь овец пригоняли чуть ли не к порогу его пещеры. Надвигалась зима, снег сделает непроходимыми горные тропы и запас еды на зиму становился насущной необходимостью.
Когда барон заметил, что его отправляемые на выпас стада уменьшаются, то забеспокоился. Пастухи развели руками: это неизбежная дань людоеду. Барону показалось странным, что дань платят именно его баранами и овцами, но проинструктированные наместником пастухи стояли насмерть: это, дескать, личный выбор людоеда и тут ничего не поделаешь. Возмущённый барон обратился к наместнику с требованием обуздать людоеда. Но тот лишь развёл руками:
– Мне бы, любезный барон, уследить за королевской собственностью! Но ведь вы, как независимый владетель, можете сами принять дозволенные законом меры к людоеду. Тем более, что в этих горах он проживает совершенно незаконно, не говоря уже о его возмутительных действиях. Закон на вашей стороне, барон!
Барон горько усмехнулся:
– Что я могу один поделать? Ведь все мои вассалы присягнули королю!
– Но они свободные люди и могут послужить кому угодно за деньги, если это не противоречит интересам короля, – заметил наместник. – Я вас уверяю: если вассалы короля захотят послужить вам за справедливую плату и расправятся с людоедом, то этого выиграют все, в том числе законность и порядок, кои волею короля я здесь олицетворяю… э-э… в своём лице. Короче: король одобрит любые ваши действия в отношении людоеда. Да, только имейте в виду: если доспехи рыцарей и их вооружение пострадают в процессе… э- э… наказания людоеда, то вы обязаны будете возместить ущерб королю: доспехи и вооружение ваших бывших вассалов заложены в королевском ломбарде и выдаются им исключительно во временное пользование.