Было прохладно, я шла в своей толстовке, засунув руки в карман на пузе. Фирь тоже кутался в курточку, одной Асфири было тепло. У тигров, наверное, теплообмен другой?
Прошагав пару часов, наша подруга решила обсудить дальнейший путь. Мы присели на привал, и она принялась рыться в сумке. Достала карту, расстелила её и ткнула пальцем.
– Мы сейчас здесь.
Перст указывал на пустое место, где-то ниже виднелось перекрестье трактов в виде буквы «Т». Мы обошли это место и сейчас, если судить по уже порядком истрепавшемуся куску пергамента, были в какой-то глуши. Впереди перевёрнутыми чайками были нарисованы горы. Много гор.
– А куда нам идти? – спросила у неё.
– Вот Сидиен, – Асфири подняла палец выше, на карте была нарисована миниатюрная крепость в романском стиле, почти у края карты. Побережье действительно рядом.
– Это нам через все эти горы идти? – оторопело спросил Элни.
– Не, – беспечно махнула тигрица рукой, – я знаю короткий путь. Ну, как «короткий»? Ровный. Сейчас западнее возьмём. Там ущелье, дальше болото, а потом уже горы. По ущелью я не шла в прошлом году, а вот их уже исходила в детстве. Все тропки знаю. Так что не заблудимся! Но это уж точно лучше, чем обходить! Иначе не успеем! Зато там лес есть интересный!
– «Дохлый?» – поморщился фирь, ткнув пальцем в надпись незнакомыми буквами.
– Ну и что? Это просто название!
– Знаешь, Асфири, – возразила я, – я слишком много читала, чтобы не понимать, что не стоит так беспечно относиться к подобным… названиям.
– А ты хочешь по скалам пробираться со своим пони?! – обиделась она. – Я по-другому и не успею! К тому же этой карте уже лет сто! Болота, наверное, уже и нет давно! Ребята с прошлого Поиска говорили, что даже не заметили его! А название, видать, с тех времён просто прилипло. И вообще, наши там ходят часто. Весна не дождливая была, так что если и было болото, то уже просохло.
Я примирительно пожала плечами. Если другой дороги всё равно нет, то смысл препираться? Вон мужик тот из сна весьма конкретно пальцем тыкал, да и Хозяйка…
Элни будто прочитал мои мысли:
– Может, и правда, пойдём? Хозяйка гор же говорила, что нас не тронут?..
Прозвучало неуверенно, будто фирь пытался сам себя убедить. Но поглядев друг на друга, смирились. Значит, Дохлый лес.
Дорога поднималась вверх. Горная гряда, сопровождавшая нас все эти дни, вновь свернула к нам, встав скалистым ущельем на севере. Мы шли к нему весь день, но видимо приближаться он начал только к закату. С Приютом так же было – казалось, что идём-идём, да никак не придём, а потом раз – и вот оно!