В третьей партии, пропустив очередной мощный удар дедушки внешней стороной, я побежал за шариком. Я наклонился подобрать его и вдруг ощутил резкую боль в спине. Ее будто прострелило. В любой другой ситуации я бы попросил прервать партию, но только не в этот раз. Если бы я тогда ушел с корта, сославшись на травму, я бы, наверное, никогда себе этого не простил.
–Можешь продолжить?
–Да, да, уже иду.
Маскируя боль в спине, я подошел к столу и начал совершать обычные манипуляции с шариком перед подачей (у каждого они свои), закончив, поднял взгляд и от изумления сначала уронил под стол шарик, а затем выронил на стол челюсть.
И как же я сразу не заметил? Ведь все это время мне противостоял молодой человек, прекрасного телосложения, с красивыми ясными глазами и мужественно скрещенными бровями. Очаровательная улыбка игрока, довольного своими действиями, не сходила с его лица. Он двигался быстро, ловко, но при этом не делал ничего лишнего. Где требовалось замедлял игру, и тут же резко выбрасывал руку, нанося не берущийся удар.
И после каждого отличного розыгрыша, он радостно выкрикивал.
–Джубга!
Что означало: «Молодость!»
Молодость на всех языках мира.
Дедушка выиграл все пять партий, не оставив мне ни единого шанса.
Это была блестящая победа, о которой всему городу, всему миру решил объявить лев из санатория «Октябрьский».
Когда мы оба довольные уходили с корта, лев рычал по-королевски, будто он свободен и никогда не был заточен в зоопарке, будто он молод и на его гриве не блестело ни одного седого волоска. И хотя до этого момента его никогда не было слышно днем – он просыпался только по ночам – сегодня он сделал исключение.
Исключение для моего дедушки, который играл честно, не прибегая к хитростям и уловкам, соблюдая самое главное правило игры: отдать все силы на пути к желанной победе. Его секрет был очень прост: он старался играть максимально хорошо, насколько мог, из уважения к игре, противнику и себе. Я всегда буду благодарен ему за эти игры и никогда не откажусь вновь встретиться у стола и, когда во время очередной напряженной партии шарик ударится о сетку, я хочу, чтобы он падал на мою половину, принося дедушке заслуженные очки.
– В оформлении обложки использована художественная работа автора Макса Фишера.