– Твоя жизнь принадлежит тебе, а душа – Богу.
– Почему вы поверили мне? – спросила она.
– Я – рыцарь, – ответил Вейлор, – десятки раз бился в поединках, от самого Северного моря до здешних земель, и не встречал на пути ни одного чудовища, каких упоминают в балладах, пока не зашёл в этот город. Единственной, кто представлял угрозу, была обезумевшая толпа.
– Но что, если бы я оказалась ведьмой?
– Тогда бы я проткнул тебя клинком и приумножил бы собственную славу, – рассмеялся юноша.
– Я буду благодарить небеса за ваше благородство, – ответила девушка, оценив шутку молодого человека.
– Раз так, ступай в город Труа. Расскажи всем, как доблестный рыцарь вырвал тебя из лап несправедливого суда. И подвиг свой, достойный песен, он посвятил прелестнейшей деве на свете, несравненной леди Алейне. Хозяин тех земель – мой брат, граф Илберт. Ничего не будет угрожать ни тебе, ни чести твоей. Поведай ему свою историю, и он непременно найдёт, где пригодятся твои таланты.
Юноша вернулся в седло и уже собирался уезжать, когда к нему подошел тот самый паломник, чей голос показался ему знакомым, и уверенно взялся рукой за узду коня.
– Эй, посторонись! – решительно произнёс Вейлор.
Дамиен сбросил капюшон и улыбнулся.
– Не думал, что когда-нибудь пригодится уловка, которой мы в детстве морочили голову соседям.
Вейлор с изумлением признал в страннике друга. Он обрадовался и, что-то припомнив, сказал:
– Тогда нам крупно повезло, что никто не погиб, и люди так и не узнали, от чего сгорела та мельница. Всем было интересно, кто же додумался применить очищающий огонь?
– В этот раз я благоразумно использовал воду, – отозвался сержант, – мне же не десять лет.
Мальчишки, затеяв игру «Гора моя», сталкивали друг дружку с пригорка. Звонкий смех, долетев до самых небес, выманил солнце, прятавшееся весь день в тучах.
– Эй! – грубый окрик прервал детское веселье.
Судя по запылённой одежде, человек очень спешил.
– Не проскакали ли здесь храмовники?
Как бы ни была занята детвора, взгляд любого парнишки цепляется за всё интересное или необычное. Ведь детское любопытство сильнее желания поозорничать. Если у мальчишек не остаются незамеченными ни одна букашка, ни один торчащий камень, то уж отряду рыцарей было уделено особое внимание. Но дети, переглядываясь, молчали.
Мужчина бросил к их ногам монету.
– Куда они свернули?
Вперёд вышел высокий светловолосый мальчик и уверенно сказал:
– Они проскакали прямо по дороге в Тулузу. Я сам слышал, как они об этом говорили.
Человек пришпорил коня и поскакал в указанном направлении, больше не взглянув на детей. Но игра уже распалась, и все стали расходиться. Мальчик подобрал монетку, сбегал к развилке дороги и купил у торговки свежую хрустящую лепёшку. Разломив её, дал половинку младшему братишке. Они шли по дороге, ели хлеб, вдыхали его аромат, чувствуя себя безмятежно и радостно.