Птица на верхушке дерева размеренно и звонко пела свою песню. Её радостный свист переходил в трель. Вскоре она перелетела на соседнюю ветку пониже и стала присматриваться к двум людям, устроившимся в лесу на короткий отдых.
– Уф! Куда забрели! Что-то ты хвороста мало собрал, – самодовольно заметил один, шутя толкнув приятеля плечом.
– Мне хватит, – огрызнулся второй, пожилой, – у меня и так груз на плечах.
– Оно и видно, идёшь, сутулясь, – насмешливо произнёс тот, что моложе.
– Вот появится у тебя жена, сам будешь так ходить.
Крестьяне достали хлеб и сели перекусить под елью. Дрозд внимательно наблюдал за ними, надеясь дождаться драгоценных крошек. Уставшим и набродившимся по лесу селянам хлеб казался особенно вкусным. Они отламывали куски и не спеша ели. Пернатый хитрец схватил один из упавших кусочков и отлетел подальше. Потом, осмелев, опустился к ногам людей и стал спокойно клевать брошенный ему хлебный мякиш. Закатное солнце золотило верхушки деревьев. Пахло грибами и хвоей.
Внезапный топот копыт вторгся в привычную безмятежную жизнь лесной чащи. Птица вспорхнула и улетела. Конный отряд появился на лесной тропе.
– Пригнись, – шепнул седовласый приятелю и с силой пригнул его голову к земле, – уходить надо.
Притаившимся на земле крестьянам всадники показались великанами. Впрочем, один из них был невелик: может, ещё мальчишка, а может, таким невысоким уродился.
– Да что случилось-то? – упирался второй. – Скажи толком.
Когда отряд скрылся за деревьями, пожилой крестьянин в сильном волнении стал объяснять:
– Мы забрели в гиблое место! Вот схватят нас да бросят на съедение чудищу!
– Чудищу?! – вытаращился на него моложавый удивленно и в то же время испуганно.
– В здешних местах поговаривают о живущем на вершине драконе. О звере, что коня живьём заглотить может и человеком не побрезгует. Даже косточек не оставит! Давно ещё мужики решили прогнать тварину. Люди слышали издали страшный гул и видели вихрь, сметающий всё на пути. А обратно никто из смельчаков так и не вернулся!
Старик перевёл дух.
– С тех пор и окрестили эту дорогу пропащей.
– А чего зверюге надо-то? – в голосе молодого зазвучало недоверие.
– Слыхал я, драконы эти охочи до сокровищ и стерегут их. Видать, к ним бедолаг и привозят, чтобы эта тварь сытая всегда была.
– До каких это сокровищ охочи? Жадней, чем «красноносый король», чья рожа красуется на монетах?
– Тебе-то почём знать? – усмехнулся пожилой крестьянин. – Ты монет сроду руками не трогал. Поторопимся, пока совсем не стемнело.