– Да куда бежать-то?! Может, и нет там ничего? – артачился недоверчивый друг. – Трусоват ты, веришь в старушечьи сказки.
– А огонь, что вспыхивает в чреве горы? Сам видел! – запальчиво сказал простолюдин и перекрестился.
– Почудилось тебе. Видать, пьян был. Никто не видел, а ты один такой глазастый! Ха-ха-ха. Это с бельмом-то в глазу!
– Да! Видел! Так же хорошо, как твою бородавку, – горячился уязвлённый старик, с силой забрасывая корзину с хворостом за спину.
– А грозный рык в долине слышали все! – не унимался он. – Вот увидишь, обратно только эти великаны вернутся, без низкорослого. Его бросят там на погибель. Эта тропа упирается прямо в скалу. Я проверял. Дальше ходу нет!
Молодой почесал затылок, прикидывая в уме, как оспорить последний довод старика. Но не успел он и рта раскрыть, как со стороны гор раздался жуткий протяжный рокот. Отражаясь от скал, грохот набирал силу. Через пару мгновений, побросав хворост, крестьяне уже неслись прочь.
Августин уверенно держался в седле. Ему не терпелось увидеть башню, о которой столько рассказывал Камилло. Послушник внимательно глядел по сторонам, но нигде ничего, хотя бы отдаленно её напоминающего, не возникало. Узкая горная тропа была неприметной, то пряталась в лесу, то убегала в ущелье.
Вдруг дорога резко оборвалась. Провожатые остановились у отвесной скалы, вершина которой была скрыта за облаками. Один из монахов взял поводья и скрылся с лошадьми среди деревьев. Другой поднес к губам боевой рог, висевший на перевязи. Протяжный гул сотряс воздух. В тот же миг к подножью горы посыпались мелкие камешки. Все устремили взоры ввысь. Сверху спустили на верёвках большую корзину с высокими бортами. Один из монахов и молодой послушник влезли в неё. Остальные остались ждать внизу. Человек в капюшоне снова подал сигнал, на этот раз дважды. Послышался необычный звук, доносящийся откуда-то с высоты. Верёвки ожили, и корзина с людьми, дрогнув, медленно поползла вверх.
Когда плотное облако окутало их, мальчику стало жутковато. Он закрыл глаза ладошками, ощущая мельчайшие капельки на лице и коже. Мужчина взял его за плечо. Почувствовав твёрдую руку, мальчишка успокоился и осмелел.
– С такой высоты горы видят только орлы, – уверенным тоном произнёс его спутник, – посмотри, какой удивительно яркий закат!
Тёплые лучи пробились сквозь пальцы. Мальчик осторожно отнял руки от лица, и у него перехватило дыхание. Всё вокруг уменьшалось: убегающая вдаль река превратилась в серебристо-голубой пояс, пасущиеся на лугу коровы стали размером с букашку, а высоченные деревья смогли бы теперь на ладони уместиться. Августину, ослеплённому закатными лучами, это волшебное преображение показалось чудом, и страх сменился восторгом. Теперь он сам чувствовал себя птицей, парящей выше облаков.