2 октября. Джентльмены и леди съехались за город, кто играть в стипль-чез, остальные поболеть за соревнующихся.
Дамы и другие наблюдатели заняли позицию у таверны, хозяин которой вынес столы на пригорок. Трактирщик заставил столы яствами и всевозможными напитками: господа заранее оплатили ему за эту услугу.
Обзор был превосходен. Зрители обсуждали наездников и их лошадей.
Участники игры выстроились вдоль намеченной линии и приготовились по свистку скакать до ближайшей деревни.
Артур Боу восседал на лошади игреневой масти (рыжей с белой гривой и хвостом). Его брат красовался на чубаром скакуне (барсового раскраса – белого в небольших угловатых, коричневых пятнах).
Роланд Спенсер предпочёл традиционную чистокровную английскую гнедую лошадь.
Берни Драммонд сидел на золотогнедой кобылке.
Щуплый грум банкира Оллинхэма вжался в седло арабского скакуна в яблоко.
Наездник Майерса с рыжей бородкой нервно натянул поводья буланого коня (жёлто-песочная окраска всего туловища и головы, хвост и нижняя часть ног – чёрные).
Ещё десяток играющих ожидали начала забега.
Вот седоки получили сигнал, и ринулись галопом напрямик, преодолевая препятствия в виде кустов, рвов и канав, объезжая деревья.
Болельщики оживлённо загалдели, обсуждая тактику скачущих.
За крайним четырёхместным столиком сидели Августа и Оттавия, у обеих шляпки с плюмажем. У баронессы с двумя павлиньими, у Малевольти красовались несколько страусовых перьев.
Итальянка замерла и следила за забегом лошадей пасынков.
Её внимание отвлёк вежливый вопрос:
–Ах, у вас есть свободные места! Можно к вам присоединиться?
Голос принадлежал барону Филдингу.
–Да, конечно садитесь,– уже отвечала Августа,– Рада видеть Вас в хорошем здравии, баронесса Бонэм.
–Спасибо, милочка. Что за прелесть отдых за городом.
За соседний столик уселись чета Сэндлер и чета Росс.
Августу передёрнуло, когда заискивающие и извиняющиеся глаза сестры встретились с её взглядом. Раньше ей удавалось избегать общества Беулы.
–Орин, можно поменяться с Вами местами? С этого места солнце слепит глаза,– попросила миссис Драммонд у джентльмена.
Тот даже был рад поменяться местами, ведь после перемещения он оказался ближе к Оттавии.
Зато Августа сидела теперь спиной к соседнему столику. Но и скачки баронессу совсем не интересовали. Она бы понаблюдала за борьбой мужа с конкурентами, если бы в правила игры входило сечь друг друга плетью. Вот тогда бы она с радостью считала каждый удар, сопровождая сие действие восторжественными возгласами.
–Почему вы с Берни никогда не путешествуете?– задала вопрос Тина Бонэм,– В наше время это совсем не затруднительно.