Шарлотта вместе с остальными девочками спешила в художественный кабинет — госпожа Акварелла ждала их на первый урок, рунологию. Вдруг кто-то дернул девочку за рукав.
— Шарлотточка, можно тебя на минутку?
Противный голос Эсмиральды Сланге прозвучал очень даже вовремя: иначе Шарлотта с перепугу начала бы сопротивляться и, чего доброго, устроила бы драку.
— Чего тебе? — спросила девочка у Эсми.
— На минуточку, — попросила та необычайно смиренно.
Пришлось отойти с нею в одну из ниш в коридоре.
Эсми выглядела очень растерянной и взволнованной.
— Извини, — сказала она. — Я не знала, что ты… В общем, извини за все. Не обещаю тебя не доставать, но постараюсь. Хорошо?
— Хорошо, — от неожиданности Шарлотта даже слегка фыркнула. — А что случилось?
— Ты не знаешь? Старшегодки говорят, что госпожу Маркуру уже который год просят, чтобы девочки учились защищаться, драться, а не только платочки вышивать да удирать при любой опасности!
— Неправда это, — ответила Шарлотта, — ведь мы на той неделе видели, как старшегодок учат утаскивать в темноту чудовищ!
— Раньше и этого не было, — возразила Эсми. — Ох, как вчера ругалась моя матушка. Не хотела меня пускать в пансион! Но госпожа Маркура — а учителя ведь за выходные обошли всех родителей! — госпожа Маркура привела тебя в пример. А правда, что твоя сестра умеет делать чудовищ? Она покажет? Можно я буду с ней дружить, а она будет меня тогда защищать? У меня есть самые лучшие книги, я подарю ей парочку, тогда она со мной подружится, да, Шарлотточка?
Шарлотта вздохнула.
Ей начало казаться, что дружить с Эсми еще хуже, чем враждовать.
— Лисси сама решит, с кем ей дружить, — сказала она, — а книги нужны не ей, а библиотеке. Но, знаешь…
— Шарлотточка, а с тем красивым мальчиком ты меня познакомишь?
Шарлотта скрипнула зубами.
— Нет, — сказала она. — Он больше не придет.
На секунду Эсми стала прежней. Исчезло с ее лица заискивающее выражение, сжались кулаки. Но тут же девочка овладела собой и приторно улыбнулась.
— Но если он придет, мы же теперь подруженьки? И ты нас познакомишь, да?
Шарлотта вздохнула. Ей не хотелось говорить с Эсми о Ноте Уиндварде.
И она лишь повторила:
— Он не придет.
Тут в нишу заглянула Юлианна. Смерила взглядом Эсми, вопросительно глянула на Шарлотту и сказала:
— Между прочим, урок начинается через пару секунд. И нас всех запишут как опоздавших.