— Прокляни ее еще за это! — посоветовал он — и следом сам обладатель голоса Эктор появился из темноты. Воспользовавшись общим замешательством, он подошел к Касси, вытащил у нее из руки мамину записку и быстро скользнул по ней взглядом. Касси вздрогнула еще раз — теперь от возмущения — и выдернула у него письмо. Ксандр схватил наглеца за грудки, очевидно намереваясь поучить его хорошим манерам, но Эктор словно ожидал этого. Каким-то неуловимым движением перехватил одну руку Ксандра и так завернул ее ему за спину, что Ксандр вскрикнул. Касси охнула и сама подступила к Эктору.
— Ты что себе позволяешь?!
— Хочу понять, из-за чего весь сыр-бор, — без тени смущения заявил он. — Но, признаться, только запутался. Тебе мать пишет, что любит. А ты не веришь ей, что ли?
Касси устало вздохнула. Начинать все сначала ей совсем не хотелось. Да и не собиралась она открывать душу едва знакомому взломщику.
— Отпусти Ксандра! — приказала она. — И не притворяйся, что не слышал! Или какая-то важная часть разговора ускользнула от твоего внимания?
Эктор хмыкнул и разжал руку. Хлопнул Ксандра по плечу раньше, чем тот успел распрямиться.
— Извини! — неожиданно искренне попросил он. — Всего пару слов — и продолжим петушиться. Не возражаешь?
Касси была уверена, что Ксандр не только станет возражать, но и немедля повторит попытку проучить нахала. Однако он только тряхнул головой и, как будто усмехнувшись, посторонился. Эктор снова посмотрел на Касси.
— Важная часть, должен тебя огорчить, ускользнула как раз от тебя, — сообщил он. — У тебя есть две версии одного и того же события, а ты веришь совсем не той, какой следовало бы.
Касси удивленно хлопнула ресницами, пытаясь осознать, что он сказал. Эктор махнул здоровой рукой.
— Слушай, ну если бы я выбирал между тем, что мне кто-то наплел, и тем, что я вижу собственными глазами, ясен пень, что я выбрал бы второе! Мать написала тебе, что любит! Что ждет с тобой встречи! Какое, Энда побери, имеет значение, какими сказками кормили тебя до этого?
Касси судорожно вдохнула. Впервые за почти пять лет в ее душе пробудилась настоящая надежда. Робкая, неуверенная, но как будто единственно верная — и такая желанная. Могло ли быть?..
— Но она же… исчезла… — не зная, чему верить, пролепетала Касси. — И с тех пор… ни одной весточки… столько времени… Почему?!..
Эктор повел плечами.
— А вот это как раз тот вопрос, на который ты должна найти ответ, — заявил он. — Тогда, может, все остальные отпадут у тебя сами собой.
Касси стиснула записку в руках и прижала их к груди. Сердце застучало так, как не стучало с тех самых жестоких слов из уст няньки, которыми та прокляла дори Дафнию. Касси тогда приняла их за безоговорочную истину, забыв о том, что маме никогда не нравилась эта женщина. Отец принял няньку месяца за четыре до всей этой истории, и мама никак не могла понять, для чего столь взрослой дочери, как Касси, вдруг понадобилась надсмотрщица. Отец, однако, был непреклонен, утверждая, что во всех богатых домах у детей есть няни, потому как заниматься воспитанием для дори неприемлемо и даже позорно. Мама не стала спорить, однако свои былые обязанности на няньку не переложила, с удовольствием продолжая общаться с Касси и быть ей самым близким другом. Нянька возмущалась и жаловалась хозяину, но маму куда больше интересовали желания дочери, нежели чужой навязанной женщины. Могла ли нянька после такого обращения оболгать свою госпожу?