– Мистер Хэнкинсон, мостик ваш!
– Айэ-Айэ, сэр!
Рострон спустился в маленькую каюту главного стюарда (Харри Хьюз подселился к своему заместителю), сорвал с себя промокшую, мятую, форму и белье и блаженно опустился в ванну, наполненную горячей водой. Только сейчас он почувствовал, как дико устал. Но расслабляться было никак нельзя: его ждала быть может самая важная миссия за эти несколько дней.
Ровно через час, гладко выбритый, в свежей сорочке с белоснежным высоким воротником, в сверкающих ботинках и отутюженном кителе, капитан Артур Рострон стоял перед дверью одной из кают первого класса. В руках он держал тонкую кожаную папку темно-бордового цвета.
«Пешка проходит в королевы», – усмехнулся он и постучал.
Глава 8. Рокировка ферзем
В полночь Дин и Биссет заступили на дежурство на мостике, Лайтоллер, Питман и Лоу заняли места на корме и по каждому борту в качестве впередсмотрящих. Двое матросов сменились в «вороньем гнезде».
В небе зарождалась молодая луна, сверкали звезды. Океан был ласковым и спокойным как сонливый котенок. Но офицеры на мостике прекрасно знали, как обманчив Атлантический океан. С ним нужно держать ухо востро да зоркий глаз.
Капитан Рострон стоял на мостике. Предоставив Хоррэсу Дину вести корабль, он был задумчив, пальцы в натянутых кожаных перчатках отбивали по поручням какой-то ритм. Ни одному из офицеров не хотелось прерывать размышлений капитана. На мостике было тихо, только слышались команды первого помощника, которые он отдавал рулевому и машинисту.
Так прошла ночь.
На рассвете впередсмотрящие заметили приближающихся с запада два небольших крейсера.
Мгновенно вооружившись биноклями, Рострон и его офицеры с напряжением всматривались в горизонт. Наконец, Биссет воскликнул с облегчением, высмотрев вымпел на флагштоке:
– Два военно-морских крейсера Соединенных Штатов Америки!
– Ого! – проговорил Рострон. – Неужели это нас так встречают?!
На мостике появился Гарольд Коттэм.
– Сэр! Только что получил срочную радиограмму с использованием военного кода.
– Вы владеете военным кодом, мистер Коттэм?!
– Да, сэр, нас этому тоже обучали, но особой практики не было.
– И что же нам говорят? – с нетерпением спросил Рострон.
Офицеры повернулись к Коттэму.
– «Карпатии. Вместе с крейсером «Салим», получили приказ проводить вас в порт Нью-Йорка. На борту ли Майор Арчибальд Батт? Прошу ответить. Крейсер военно-морского флота США «Честер»».
– Вы им сможете ответить, мистер Коттэм?
– Принимать нетрудно, но военный радиоприемник переводит маркониграммы с большими ошибками, так что им будет нелегко нас понять, иногда получается ерунда.